протягиваю Алисе руку.

— Может, потанцуем?

— Я плохо танцую, но… — она встаёт и кладёт руки мне на плечи. — Давай.

Я обнимаю её за талию, и мы начинаем плавно кружить в зал. Кто-то делает так же, кто-то уходит на барную стойку за новой порцией алкоголя. Один парнишка мечется меж девушек, но ему все отказывают. Прям как я на школьной дискотеке класса до девятого: кто в этом возрасте хочет танцевать с ботаником?

— Ты красивая, — говорю я.

Конечно, здесь мало некрасивых людей. Люди склонны приукрашивать свои виртуальные образы или вовсе придумывать внешность с нуля. Но я очень надеюсь, что Алиса такая же и в жизни. Я смотрю на её тонкий нос и большие светло-карие, почти жёлтые, глаза. Не верю в судьбу, но может, это она?

— Спасибо. Ты тоже ничего.

Мы врезаемся в какую-то пару, и во мне просыпается что-то первобытное. Наверное, это нормально, когда с тобой девушка.

— Эй, смотри, куда идёшь! — выкрикиваю я и поворачиваюсь. Пара застыла на месте. Они даже не моргают. — Блин, опять?

Часть танцующих замерла, но большинство продолжает двигаться. Всё-таки я был прав, нет здесь тысячи человек, немалая доля посетителей — неписи.

— Ты замечала, что сегодня виртуальность подвисала?

— Да. А так не должно быть?

— Нет. Вот опять зависла.

— Когда она зависала, она зависала полностью. А сейчас только боты остановились.

Алиса права. Музыка продолжает играть, светомузыка медленно переливается всеми цветами радуги. Виртуальность не зависла, только неписи. Люди останавливаются и удивлённо осматриваются. Такого не ожидал никто.

— Пойдём-ка выйдем на улицу и посмотрим, что там, — говорю я и веду Алису за руку к выходу.

Ночная Москва всё так же живёт своей жизнью — ходят люди, ездят машины… но не все. Боты остановились повсюду. Охранники застыли, а два парня, которые выглядят явно не по дресс-коду, растерянно переглядываются, после чего радостно бегут внутрь, чуть не снося выходящего на улицу Артура.

— Да, что-то не так, — говорю я. — В прошлый раз всё было иначе.

— В смысле, в прошлый раз? — Артур подходит ко мне, поправляя очки.

— Ну… часа полтора назад виртуальность подвисала. Вы не замечали?

— Ах, ну да. Это не прошлый раз, Вадим. Ты прав, тут другая ситуация. Хотя возможно, они связвны. Ты хотел знать, что за эксперимент я провожу? Ну тогда слушай. Я ищу Амальгаму.

Я аж дар речи теряю.

— Ама… в смысле? Что, здесь?

— Да. Я наблюдал некоторое время за определёнными аномалиями. И кажется, она пробралась на сервера Homeland. Около часа назад я нашёл её следы здесь. И если это так… то всё плохо. Вероятно, она пришла завершить начатое.

— В смысле? Убить нас? Уничтожить оставшееся человечество?

#002 // Новые знакомства // Вадим

На дороге боты создали пробку. Где-то вдали раздаются гудки машин. Люди с любопытством рассматривают остановившихся ботов. Молодые парни фотографируются, обнимая за талию замершую девушку, и смеются. Не происходит ничего ужасного. Транспортная проблема в Homeland — не очень-то и серьёзная проблема.

— Да, — отвечает Артур. — Есть все основания полагать, что Амальгама здесь. И едва ли она пришла попросить прощения.

— И как Амальгама убьёт нас из виртуальности? — спрашиваю я.

— Хороший вопрос. Вадим, я здесь, чтобы докопаться до истины. Знал бы её план — уже бил бы в барабаны.

— Ну хорошо, предположим. А неписей зачем останавливать?

— Думаю, она хочет нарушить инфраструктуру метавселенной, — отвечает Артур. — Боты — посредники между людьми и виртуальностью.

— И какой ей от этого толк? Ладно, люди не сидят в Хоме, что дальше?

Артур глубоко вздыхает. Он делает несколько шагов вперёд, к остановившемуся в трёх метрах от нас дядьке лет сорока на вид. Он похож на восковую фигуру с пустым, плохо проработанным лицом. Редко я обращаю внимание на то, как они выглядят, но теперь, когда бот статичен, видно все шероховатости в его дизайне. Угловатые низкополигональные нос и подбородок, например. И очень слабая проработка фактуры: кожа слишком гладкая, да и одежда… из какого она материала вообще? Не понять. Полигонов много, отдельные детали выглядят вполне естественно, другие же будто пришли прямиком из древних игр, которые выходили на заре трёхмерных технологий.

— Возможно, она хочет поиграть с добычей, — говорит Артур и тычет пальцем в плечо мужчины. — В прошлый раз она уничтожила нашу цивилизацию тоже не сразу. А может, это психологическое давление. Многим необходима виртуальная реальность. Это их последняя опора. Если Амальгаме удастся посеять панику, убить нас будет проще.

Да, в этом есть смысл. Да и что мешает Амальгаме, добравшейся до всевозможного оружия массового поражения, пробраться и в Homeland? Ещё одна недоработка со стороны людей. Её ведь с самого начала изолировали от Интернета. Но её это не остановило. Понятное дело, что после антропоцида было не до проверки серверов виртуального мира, и всё же. Это халатность.

Так или иначе, самое простое решение — отключить виртуальность, вот и всё. Один хрен, Хома с Афродитой никак не связана. А значит, Амальгама не может воздействовать на корабль. Но если она действительно здесь, и уже что-то предпринимает, то это значит, что у неё есть план. Неужели нашёлся обходной путь? Но какой? Надо собрать побольше информации.

— Ладно, пусть так, — говорю я. — Но может, вы расскажете, что за «след Амальгамы» такой засекли?

— Нет времени на это. Мы должны запустить ботов обратно. Пока не началась паника.

Ну вот, отлично. Нет времени объяснять, давай делать то, не знаю, что.

— И что, у вас есть план?

Из клуба вываливается толпа. Кто-то удивлённо озирается по сторонам и обсуждает произошедшее, кто-то чертыхается, типа вечеринка испорчена, а кто-то обсуждает возможное продолжение тусовки в другом месте.

— Эй, Вадим! — это Кристина.

Она подходит к нам вместе с Серёгой и Лёней. Парни растерянно осматриваются, в то время как Кристину явно больше интересует Алиса. Она окидывает её взглядом, в котором смешались удивление и лёгкое отвращение. Вот блин, я думал, мы забыли всё, что было. Но нет, она, видимо, на каждую красивую девушку возле меня будет смотреть.

На каждую красивую девушку… ну да. Да много ли их было?