где гора встречалась с лесом, пробило что-то огромное, подняв в воздух не только облако пыли. Валуны, камни, древесина летели с оглушительным грохотом и хрустом. От пыли защипало глаза и легкие, лишь интуитивно удавалось первые мгновения уходить из-под смертоносной лавины. Пришлось вновь открыть двойной портал, чего я хотела в последнюю очередь.

Нырнув в золотистую мембрану и выскочив через похожую в нескольких метрах от облака дыма, кубарем покатилась по склону. Тело пульсировало от отвратительного покалывания, словно кожа покрылась мелкими уколами. Остановить падение помог Широкий ствол сосны, встреча с которым прошла не менее болезненно. Вот же гадость. Но хоть меч не потеряла.

Мелкий мусор продолжал валиться по склону, облако пыли уносил ветер, и я быстро начала определять сквозь деревья силуэт чего-то большого. На языке горчила земля и кислинка крови.

— Змея? — признаться, слегка удивилась. Удивилась бы сильнее, разумеется, но боль и необходимость подняться на ноги умерили эмоции. — Ничего себе.

А мне казалось, ниндзя умеют лишь обращаться с оружием и стихиями. Хотя да, логично, почему бы и не призыв животных? Я же как-то дружу с демоном.

Вновь движение. Быстрое, невероятно быстрое, словно молния. Как сердцем чувствовала, усилила поток чакры в руки и подняла меч, о который мигом позже ударило лезвие. Сила атаки поразила, я стиснула зубы, чтобы не закричать от неожиданности, оскалилась противнику, появившемуся словно из воздуха.

Незнакомец двигался с невероятной скоростью, на меня будто летело белое пятно. С огромным трудом удалось уклониться от первых атак, последнюю решила встретить в лоб, скрестив мечи. Во взгляде не было эмоций, только холодная отстраненность, озлобленность, которую я часто наблюдала в глазах младшего брата. Если подобное понятно для взрослого мужчины, то удивительно для молодого юноши.

— Кто ты такая? — удерживая мое оружие, скорее, для удобства беседы, спросил парень.

Действительно, еще молод. Смотрел на меня черными, как смоль, глазами, и будто не замечал лезвие у своего лица. Нахальная самоуверенность оппонента в любой другой ситуации меня бы взбесила, да только неожиданная сила противника заставила промолчать. Это явно не рядовой шиноби.

— А ты кто?

На нем не было отличительного протектора деревни Звука, да и белая рубашка не укладывалась в образ скрытного убийцы. Беседа не клеилась, пришлось открыть позади себя портал и выпустить Риндзина, который сумел отпугнуть противника.

Парень определенно силен, и меня невольно пугала мысль продолжать схватку. Мне доводилось слышать о легендарных воинах, но не думала, что кроме обычных убийц внешний мир носил кого-то действительно опасного. Опаснее Риндзина. Да уж, следовало больше выбираться из провинции, а не мариноваться в комфортных условиях.

— Послушай, — обратилась я к незнакомцу, — я здесь не для того, чтобы затевать драку. Я ищу того, кто заказал меня. Единственная зацепка — протектор с символом деревни Скрытого Звука.

— Странный у тебя способ искать заказчика, — скептически подметил парень. — Повторюсь, кто ты?

— Чтобы ты убил меня, услышав знакомое имя?

— Я тебя убью и без этого.

Вот же. Выскочка, значит. Да еще так говорить со мной. Может, он действительно не знает, кто я? Ну и что мне теперь делать? Все мои люди мертвы, я всполошила осиное гнездо, и по собственной беспечности загнала себя в тупиковое положение. Призвать Риндзина и позволить ему проглотить парня? Нет, дракон будет занят змеей, которая все еще находилась у входа в ущелье. Тогда…

Глумливый, по-другому и не назовешь, смех эхом пролетел между деревьев, заставив пробежать по спине мурашки. Резко обернувшись, никого не заметила, да и не почувствовала. Куда я вообще, черт возьми, попала?

— Никак не можете обойтись без шума, верно?

Заметив движение, непроизвольно сжала меч и напряглась. Из-за дерева, словно прячась там на протяжении всего боя, показался мужчина. На мой взгляд довольно необычной наружности: кожа бледнее, чем у меня, а глаза жгли змеиной желтизной. Змеи… это их фишка что ли?

Появление новой фигуры ничуть не смутило юношу.

— И долго ты здесь?

— Достаточно, — ухмыльнулся мужчина и обернулся ко мне. Его жгучая улыбка пугала. — Мэйкум Кушинада, верно?

От его пронзительного взгляда стало не по себе, сердце забилось быстрее, а руки едва не задрожали. Я словно стояла в топком болоте, которое затягивало на темную вязкую глубину.

— А ты, рискну предположить, тот, кто нанял шиноби, чтобы убить меня?

— Ну что же так категорично? И я их не нанимал, они служат мне.

Еще лучше.

— И как это тогда понимать?! — не удержалась я, позволив себе выпрямиться и повысить голос. — Я вас знать не знаю! Чего вам от меня надо?!

— Зато я кое-что слышал о тебе, — произнес мужчина. — И это меня заинтересовало. Бессмертная жрица.

— Бессм… что за чушь ты бормочешь?

— Хочешь сказать, что ты не бессмертна? По слухам, тебе не один десяток лет, а раны…

— Да не про то я! — прервала я собеседника, едва не подавившись от возмущения. — Какой идиот сказал, что я жрица?! Вы вообще кого слушали? Я глава провинции и деревни Белых Гор, хранитель бессмертного демона! А не какая-то монашка.

— А я думал, у тебя комплекс бога.

Комментарий парня мужчина встретил со снисходительной улыбкой, а вот мои громкие крики его никак не тронули. Любопытство исчезло из его взгляда, и теперь он выглядел серьезным. Мне тоже расхотелось ерничать.

— Так что тебе от меня надо? — спросила я. — И кто ты такой?

Ответил незнакомец не сразу.

— Меня зовут Орочимару, можешь считать меня главой деревни Скрытого Звука.

— И что ты от меня хочешь, Орочимару?

— Хочу предложить тебе сделку.

3 — Сделка

В детстве мне всегда хотелось увидеть большой мир, он представлялся мне сказочным, бодрящим воображение, удивительным. Как сезонная ярмарка, скачки на лошадях или охота. Он действительно оправдал ожидания, а место, в котором я оказалась, потрясло до глубины души. Его не назовешь, однако, сказочным, в детстве эти темные коридоры и странные комнаты, от которых веяло отрицательной энергетикой, напугали бы. Но, честно говоря, я оказалась настолько впечатлена обстановкой, что слушала собеседника в пол уха. Или он действительно молчал, наблюдая за тем, как я хожу с открытым ртом… боже, как деревенщина!

— Странное место для главы деревни, хочу отметить.

Пусть меня и не покидало ощущение, что кто-то подкрадется сзади и ударит по голове, я все же согласилась побеседовать. И в какую же авантюру я ввязалась? Честно говоря, любопытство пересилило страх практически сразу. Я понятия не имела, куда мы в итоге пришли после вереницы длинных коридоров, но как минимум поражал объем проделанной работы — мы с маленькой гидроэлектростанцией карячились