— Теперь мне понятна ваша позиция, — сделал выводы швед и задумался, а потом раскрыл все карты, — Мы в тупике, вы правы относительно неблаговидной роли моего сына и его поступка, но и я не могу рисковать жизнью наследника.

— Мы готовы совместно искать пути решения вопроса, но только если ваша сторона будет играть открыто и честно, — жестко ответил самодержец.

— Вы правы, — кивнул Железная Голова и решительно бросился в омут, — Мы на самом деле думали выполнить небольшую просьбу Винчестера за территориальные уступки, однако сейчас задним умом понимаю коварство британцев. В случае успеха Фредерика они выполняли свои цели, однако фиаско моего сына для Лондона даже более выгодно! Я лишаюсь наследника, а принц Крочбэк самый явный претендент на руку моей старшей дочери, учитывая влияние лайми в Норвегии и Дании, они могут воссоздать Унию трех северных держав! Так что не исключаю, что Форин Офис или Ми-6 вообще подставили моего сына.

— Не могу утверждать, но собранные в поддержку принцу Гессену аристократы и пальцем не пошевельнули, чтобы выручить его, а ведь они могли вызвать графа Соколова на поединок и, тогда статус Фредерика защитил бы его от дуэли, — Романов словно художник виртуозно сделал точно выверенный штрих, вроде и британцев не обвинил, но сомнений подбросил.

— Друг мой, я заблуждался, поступил нечестно и готов понести наказание, однако прошу уберечь моего сына, — окончательно сдался Карл Железная Голова.

— Мы сделаем все возможное, дабы обеспечить безопасность вашего наследника и не нарушить Кодекс Кланов, — удовлетворенно ответил Самодержец.

— Я предлагаю подарить графу Соколову Аландские острова, тогда он помимо вас и Королевы Изабеллы станет еще и моим вассалом и будет вынужден отказаться от дуэли с наследником, — хозяин Стокгольма сделал неожиданное, сенсационное предложение, имеющее далеко идущие политические последствия. При этом такая жертва говорила о высочайшем уровне доверия и де-факто означала союз между Россией и Швецией, от таких предложений было не принято отказываться.

— Это достойный выход из ситуации, — благосклонно кивнул Петр Романов.

Дело в том, что Аландские острова вот уже несколько сотен лет были спорными территориями. В свое время князь Багратионе захватил архипелаг, который русская армия использовала как плацдарм для броска на Стокгольм. К тому же выгодное положение островов и запутанный фарватер фактически делали этот клочок суши ключом к всему Ботническому заливу и отменным местом для строительства военно-морской базы. Для шведов гарнизон любой державы так близко от столицы представлял экзистенциальную угрозу, поэтому они жестко отвечали на любые попытки милитаризации архипелага.

В свою очередь Российская Империя считала Аланды частью Великого Княжества Финляндского и также жестко пересекала любые попытки вернуть острова в состав Шведской Империи. В итоге дело дошло до того, что один из предков Железной Головы обещал аристократу, сумевшему удержать архипелаг, огромные налоговые привилегии, титул герцога, а при выполнении ряда условий и руку дочери, причем подобный обет касался и все потомков. В общем предложение было из ряда вон, только вот выполнить квест пока никому не удавалось.

Немало охотников сложили головушки в бесплодных попытках получить щедрую награду. Германские наемники, итальянские кондотьеры, британские корсары, польская шляхта… кто только не пробовал поднять флаг Швеции над Аландами. Однако получалось лишь ненадолго пробраться на острова, а потом артиллерия русских вбивала смельчаков в безжизненные скалы, а выживших добивала морская пехота, состоящая из поморов. Уже лет триста как даже самые отчаянные джентльмены удачи зло плевались при упоминании архипелага, ставшего могилой для лучших из лучших.

Принцесса звучит заманчиво, но не в этом случае…

* * *

— Отец, зачем ты пожертвовал Аландскими островами ради отмены простой дуэли? — возмутился принц Гессен.

— Значение островов слишком преувеличивают, на самом деле они не нужны ни нам, ни русским, — неожиданно парировал Император.

— Ммм… не понимаю, от них же рукой подать до Стокгольма, — не сдавался принц.

— Фредерик, современные ракеты, не говорю уже об авиации и флоте давно не нуждаются в промежуточных базах не только в Ботническом заливе, но и по всей Балтике, если Москва пожелает начать войну, то нашу столицу начнут бомбить прямо с территории Российской Империи, никто не станет возить пушки и ракеты на какие-то там острова, — ответил Карл Железная Горлова.

— Ну хорошо, — принц внял доводам отца, но не сдавался, — А привилегии клану, налоговые льготы, в конце концов рука принцессы, ты готов отдать за Соколова одну из моих сестер?

— Толку от привилегий? Мы ничего не получаем с Аландов сейчас, также не будем ничего получать и при графе Соколове, касательно обещания породниться, ты упускаешь одну важную деталь, претендент должен быть древнего рода, королевских кровей! — Император показал, что учел все нюансы.

— Хмм… но Михаил имеет титул Короля Гранады и правителя Манчжурии, — припомнил Фредерик Гессен.

— Да, только он стал Правителем совсем недавно, а специалисты-историки однозначно толкуют задание, наш предок тоже не разбрасывался дочерями и обещал руку принцессы лишь конунгам, чья кровь не хуже той, что течет в жилах правящего Дома! — добил сюзерен.

— То есть по факту мы не дали русским ничего? — восхитился принц.

— Ну почему же, передача Аландских островов русскому имперскому графу — это акт высочайшего доверия, публичное объявление о фактическом желании двух держав заключить союз, — Карл преподал сыну урок большой политики, — Мы заявили всей планете и в первую очередь Лондону о том, что выбрали свою сторону!

— Оооо!!! — принц осознал, что каждый его шаг имеет огромное значение.

— Винчестеры подставили нас, но мы нашли достойный выход из ситуации, — удовлетворенно ответил Владыка Швеции.

* * *

Однако вызвали на ковер, прямо с утра и без лишних объяснений прислали могучий кортеж. А ведь мне назначили пару экзаменов на сегодня, но с канцелярией Его Императорского Величества, думаю, даже ректор Первого кадетского корпуса спорить не станет, так что еду в Кремль. Чувствую, что это отголоски моего вызова принцу Фредерику Гессену, посмотрим, что там нарешали два Императора. Дежурный офицер без проволочек проводит меня к знакомому, уютному кабинету, кроме Самодержца присутствует только барон Корф.

— Михаил, у нас отличные новости! — с ходу начал Петр Иванович, — В обмен на отмену дуэли Карл Шведский предложил решить вопрос со спорными Аландскими островами, сделав тебя их владельцем.

— Архипелаг — это ключ к Стокгольму, в