были разрушены, а хранители стали зависеть от Сердца человечества. — Салматия замолчала, а потом, будто выдавливая слова, продолжила: — А потом погибла наследница, и от отчаяния королева провела ритуал.

Решив отвлечь Салматию от тяжелых мыслей, Лена спросила:

— Ты вроде говорила, что люди, служащие Невелису, — фанатики, но тогда их действия были слишком… — Она пощелкала пальцами.

— Рациональными? — Салма горько усмехнулась. — Понимаешь, были, конечно, случаи, когда людям просто промывали мозги, делая их послушными солдатами, но чаще всего к Невелису шли по доброй воле. За силой, богатством, властью, оно давало то, о чём они просили, постепенно отравляя их разум и формируя в голове лишь одну цель — уничтожить всё живое, находя множество предлогов для своих действий. Поэтому они так опасны, ведь вычислить их было почти невозможно.

— А ритуал? — с содроганием спросила Северская.

— А ритуал — это как ковровая бомбардировка. Она накрыла большую часть сил Невелиса, но главари ушли. Миры погибли, и даже Земля уцелела чудом, потеряв целый континент.

— Какой континент?! — воскликнула девушка и напряженно уточнила: — Ты же не хочешь сказать, что океан Смерти в южном полушарии…

— Да. Когда предатели вместе с Невелисом бежали, континент уже был захвачен, и чтобы выжить, люди открыли огонь из всех орудий, которые остались у тогдашнего гарнизона планеты. Я не знаю, почему континент затонул, но предположу, что огонь сверхмощных батарей вызвал тектонические сдвиги и суша раскололся, после чего ушла под воду.

Несколько секунд они сидели, уставившись в стол. Салматия заново переживала гибель своей страны и мира, а Лена пыталась осознать масштабы произошедшей трагедии. Но вот она, в попытке хоть как-то прервать повисшую тишину, спросила:

— Но если королевство победило, то почему цивилизация рухнула?

Салматия мрачно ответила:

— Да потому что, когда ритуал был проведен, был запечатан не только Невелис. Кристалл также исчез, забрав с собой своё благословение. А теперь представь, что цивилизация, строившаяся на использование ЭНРы…

— ЭНРы?

— ЭНР — Энергия Нумерия Рутилия. Была названа в честь первого человека, который смог использовать благословение в военных целях. — Почесав полумесяц, Салматия продолжила: — Как я уже сказала, ЭНРа использовалась повсюду. В жизни, в ВПК, в производстве — везде. И когда благословение исчезло, всё рухноло, а потеря архивов не позволила человечеству удержаться на достойном уровне. А потом — ты должна знать из истории — наступила Эра Огней[1].

— Откуда ты всё это знаешь? — спросила Лена.

— А это вторая часть истории. Ритуал, кроме как мощнейшего удара ЭНРы, имел и другую задачу. Так как не существует вечных печатей, а времени на обучение новых хранителей могло не хватить, их души, а также некоторых других людей, были захвачены и в момент возвращения Невелиса должны были возродиться вместе с ним. Некоторые, как я, получат знания, а такие, как ты, должны будут сражаться, получив дополнительные возможности, — и показала на кольцо, которое Лена надела на палец, переодеваясь.

Девушке показалось, что кольцо начало жечь её, но у Северской не было ни малейшего желания снять его. Сжав зубы от осознания ситуации, в которую её втравила эта маленькая стерва, она спросила:

— И как это кольцо поможет мне выжить?

Салматия ухмыльнулась и произнесла:

— Встань, подними руку и громко произнеси: «Земля, дай мне силу!» — и с затаенной надеждой уставилась на девушку. Лена, услышав уверенный голос собеседницы, уже дернула рукой, собираясь поднять её вверх, но вовремя осознала бредовость фразы, после чего недовольно уставилась на «школьницу».

Та, увидев изменившийся взгляд, сникла и жалобно спросила:

— А может, всё-таки…

— Нет!

— Да ладно, будет весело.

— Нет!

…

…

— Ладно. Сначала загляни внутрь себя… и не надо так на меня смотреть. Просто закрой глаза и сосредоточься. Напротив солнечного сплетения будет Оно. Приступай, — сказала Салматия.

Поняв, что более подробных инструкций она не дождется, девушка вздохнула и закрыла глаза. К удивлению Лены, ЭНРу она почувствовала почти сразу. Но больше всего поразило девушку, насколько эта энергия показалась родной и абсолютно естественной. Открыв глаза и посмотрев на Салматию, она спросила:

— Почему она такая… такая…

— Потому она всегда была частью тебя. Это дар, который получило человечество, и теперь ты можешь почувствовать его и направить так, как пожелаешь, — с придыханием ответила ей Салматия. — А теперь попробуй направить её в кольцо.

Закрыв глаза, Лена снова сконцентрировалась. Дотянувшись до серебряного шарика внутри себя, она попыталась захватить его частичку, но удалось это далеко не сразу. Раз за разом, когда казалось, что ей удалось отделить частицу энергии от центра, она срывалась и будто раскалённой иглой пронзала девушку. За этот час она вся взмокла, лицо её покраснело, а тело будто пережило тяжелую тренировку.

Салма, смотревшая на её потуги, в конце концов произнесла:

— Знаешь, смотрю я на тебя и хочу спросить: а как выглядит твоя энергия?

Лена, прервавшись и описав свой сосуд, услышала:

— Хм, а может, не нужно отделять энергию? Если она так стремится вернуться обратно.

Девушка уже собиралась высказать в лицо Салме всё, что она думает о её советах, как внезапно на неё снизошло озарение. Вновь сконцентрировавшись на своём источнике, она начала внимательно осматривать всю поверхность шара. Внезапно её сознание зацепилось за что-то. Потянувшись за этот «выступ», она почувствовала, как от шара с некоторым трудом отделилась стальная нить со множеством «игл». Продолжая тянуть эту нить, девушка аккуратно провела её через грудь, плечо, руку и запястье и наконец дотянула до кольца.

Салматия, внимательно следившая за действиями подопечной, одобрительно кивнула.

— Правильно, а теперь продолжай держать канал. Когда почувствуешь, что энергия достигла пика, обрежь канал и произнеси: «Трансформация». Можно и тихо, потом будет достаточно мысленной команды или пожелания.

Лена, продолжая концентрироваться, слушала голос Салматии. Она чувствовала, как серебряная нить быстро перекачивает энергию в кольцо, камень которого будто начинал светиться изнутри. Но вот колодец, в который уходила энергия, заполнился, и Лена просто отпустила нить, которая почти мгновенно, будто пружина, вернулась в шар. Правда, девушке оказалось не до того, чтобы следить за ней. Тихо, почти шепотом произнеся нужное слово, она активировала кольцо. Небольшая вспышка камня, и от него как вода потекла голубая субстанция, которая почти мгновенно покрыла всё тело девушки.

Но Лена даже толком испугаться не успела, как субстанция обрела форму и превратилась в полную броню. Состояла она из двух частей: голубая кожаная,