Сначала – больницы, клиники, лучевые терапии, горы таблеток и уколов, потом – знахари и колдуньи, бабушки из глухих деревень, нашептывающие в ухо непонятные слова и поящие горьким отваром, ну а закончилось все церковью, многочасовые службы, горы свечей, иконы в квартире…

Отца не стало в апреле. Это было тяжело. Хотелось умереть вместе с ним. Не хотелось верить в его гибель. Но вместе со смертью в семью пришло и осознание, что смерть была избавлением. Под конец жизни отец перестал узнавать родных, близких, друзей. Он кричал по всем ночам от боли. А потом он перестал вообще понимать что-либо: он не понимал, что такое туалет, он не понимал, что нужно пережевывать пищу… Он превратился в овощ. Елена и мать по очереди дежурили у его кровати. Поспать за день час или два – было счастьем. Мать была вынуждена бросить работу. Теперь, единственная кто зарабатывал деньги – была Елена.

В школе она шла на золотую медаль. Но кто она такая, чтобы ее получить. Классная руководительница отводила в сторону глаза, и говорила о каких-то там квотах… Елена не слушала и не понимала ее. Ей тогда было все равно.

– Дирекция школы просит вас отнестись с пониманием. Это не мы виноваты! Леночка! Ты же знаешь, как я тебя люблю и уважаю! Но так получилось! Не обижайся!.. Мы просим не устраивать скандала и не жаловаться никуда. За экзамены тебе поставят четверки. Ну, у тебя ж и так отличный аттестат! С твоими амбициями, ты и так пробьешься!

В результате золотую медаль получила девочка из параллельного класса. Ее папа работал в администрации губернатора… По слухам, она была дерзкая и тупая… Но такова жизнь!

После смерти отца Елена решила для себя, что пора продолжать учиться. Денег не осталось от слова – «совсем»! Об институте можно было пока забыть. Оставался техникум, колледж, суть одна. Она всю жизнь мечтала пойти учиться на экономиста. Точные науки были ее стезей, она была влюблена в математику. Но вдруг, неожиданно даже для себя, решила идти в юридический. Заочно, естественно. Никто за нее работать не будет!

Неожиданно возникла еще одна проблема. Мама начала сначала выпивать, а потом пить. Пить запоями, до поросячьего визга. Елена начала бороться с этим маминым пристрастием. Сначала уговорами, потом скандалами, потом отправлением мамы на лечение. Но, ни чего не помогало. Женский алкоголизм неизлечим. А мама превратилась в алкоголика. Смерть папы подломила ее. Она не хотела без него жить. Не то, чтобы она его, когда то сильно любила, но пустоту, которую он создал своим уходом, нужно было хоть чем-то заполнить. А другого выхода кроме как алкоголь (самого простого выхода!), она придумать не могла.

Из квартиры, где Елена проживала с матерью, стали пропадать вещи. Вскоре, стали пропадать и личные вещи девушки, из ее комнаты. Пить на что-то было нужно, а на работу мама так и не устроилась. Елена как могла, мирилась с этим. Она пригласила мастера, и он поставил добротный замок на дверь своей комнаты. Потом в квартире стали появляться мало приятные «гости». Именно так называла их мама. Они пили, орали, соседи вызывали полицию, они уходили, но через какое-то время возвращались.

Через год после начала учебы, Елена вынуждена была съехать от матери на съемную квартиру. Она неплохо зарабатывала, колледж денег требовал не много, и она могла позволить себе тогда квартиру.

Но работала Елена на тех же низкооплачиваемых работах, а это ее уже не устраивало. Она была в постоянном поиске. И ей повезло…

Она думала, что ей повезло.

3.

Это было летом между вторым и третьим курсами. Только закончилась практика, Елене посчастливилось проходить ее в суде. Судье, не молодой уже женщине, Елена сразу понравилась. Умная, энергичная, скромная – она не могла не понравиться.

– Закончишь учиться, приходи, помогу, чем смогу! – обещала судья.

Елена прибежала домой радостная. Судья была для нее непререкаемым авторитетом. Елена была счастлива, что, возможно, сегодня она сделала хоть маленький, но все же шаг в направление будущей карьеры.

С этим оптимизмом и верой в свои силы, Елена вновь просматривала сайт объявлений о работе. И одно объявление привлекло ее внимание: «Директору крупной компании требуется секретарша. Оплата высокая. Конкурс на место большой. Если хотите попробовать свои силы звоните по телефону…»

Через день, Елена была уже на собеседовании. Крупная солидная строительная фирма. Директор – солидный седовласый старый мужчина. Хотелось бы сказать старик, но язык не поворачивался. Ему было 62 года. Ясные черные умные глаза. Небольшой животик. Дрожащие руки. Огромный второй подбородок, скрывающий кадык. И властный голос, привыкший приказывать. Михаил Андреевич. Есть люди, которым имя подходит, ты не представляешь, что их могут звать по-другому. Но только не этому человеку. Его можно называть как угодно, любое имя ему бы подошло, но и не подошло бы одновременно. Таких людей все обычно зовут Шеф, Босс, Начальник. Именно всегда с большой буквы и с большим уважением. Имя здесь не важно! Важна должность, авторитет и беспрекословное подчинение.

Через две недели Елена приступила к работе. Как она и предполагала, справлялась с ней она очень хорошо.

Пять месяцев на новой работе пролетели как один день. Работы было очень много. Приходилось иногда до полуночи оставаться в офисе, иногда, здесь же и ночевать, ну а уж выйти на работу в выходные – это само собой разумеющееся дело. Документов было так много, что из всех этих кип бумаг самих, наверное, можно было бы построить целый дом. Плюс документы в электронном виде. Все это скрашивала огромная, как казалось Елене, зарплата. За пять месяцев Елена успела накопить столько, сколько не заработала за всю предыдущую жизнь. Впереди замаячила перспектива поступления в институт. Ну а работать без выходных, целыми днями и ночами – это уж Елене не привыкать! «Раньше вкалывала так, что спина не разгибалась, а по клавишам то долбить – справимся!» – думала девушка.

В конце осени на работу устроился молодой симпатичный менеджер по продажам Игорь. Веселый, взбалмошный, но в то же время целеустремленный, и до крайности работоспособный. Он сразу понравился Елене, не то чтобы она в него влюбилась, но он ей симпатизировал, как еще никто до этого. По его взглядам было понятно, что и Елена ему понравилась.

Подходил к концу декабрь. Началось время корпоративов. Приближался всегда волшебный и самый добрый праздник – Новый год. Игорь оказывал все больше и больше недвусмысленных знаков внимания. Елена делала вид, что не обращает на них никакого внимания,