мигом заткнулась и рванула ко мне.

— Погоди, погоди! Сейчас подлечу! — она успела вовремя, ноги подкосились, и я сполз по стенке на мостовую.

Татьяна наложила ладони поверх руки от локтя и ниже и пустила силу в простеньком заклинании исцеления. Всё же как маг жизни второго уровня она умела кое-что из доступного арсенала. Результат был похуже, чем у Светланы, но и так грех было жаловаться. Мышцы кое-как приходили в порядок, но вот на восстановление кожного покрова её уже не хватило. Пот градом стекал по вискам, прерывистое дыхание и стиснутые зубы выдавали крайнее перенапряжении Татьяны.

— Хватит! Выгоришь! — становил я пиратку, отцепляя её ладони от своей руки. — Возвращаемся, там Светлана подлечит.

— А как же алтарь? — растерянно пробормотала женщина, утирая пот и пытаясь встать на ноги. Стена оказался очень кстати ей в этом стремлении.

— Пообщались уже, — поднялся я на ноги, пошатываясь и опираясь на протянутую руку, — и претендента отыскали, вернее, претендентку.

Мы ковыляли по брусчатке практически в обнимку, то и дело спотыкаясь, как пьяные.

— Женщина? Виноград выбрал женщину? — всё ещё не могла поверить в услышанное Татьяна.

— Думаю, пол здесь не играл роли, — честно признался я, — личная сила была в приоритете. А сила там точно есть.

Я вспомнил пляску с саблями посреди ледяного безмолвия. Красиво и смертельно опасно. Что-то мне подсказывало, что путь мой теперь лежит на далёкий север. Оставался вопрос, каким образом виноградная лоза, не приемлющая холода, оказалась затерянной в снежной пустыне.

— Да и это не первый случай, когда основной род Винограда будет блюсти матриарх, — вспомнил я комментарий призрака, — история знает такой пример лет двести назад.

— Странно, нам такого не рассказывали, — задумчиво пробормотала Татьяна. — Нужно будет покопаться в общественных архивах Геральдической службы.

— Не удивительно, — прокомментировал я своё видение ситуации, — на сколько понимаю нынешнюю тенденцию, идёт вполне сознательное отторжение женщин от власти в семьях. Вот только не факт, что в перспективе это не приведёт к распаду и вымиранию рода. Всё же боги уважают личную силу не зависимо от пола.

Дальнейшие размышления я оставил при себе. Виноград и Инари тому подтверждение. У Подорожниковых та же Света имела сильнейший дар, но отец попросту запретил ей обучаться и развиваться. Судя же по возрасту инициации, на место будущего главы теперь будет претендовать Андрей. Надо бы пообщаться с будущим тестем на эту тему. Интересно услышать его резоны. Должно же быть что-то, раз он разослал запрет на обучение дочери во все учебные заведения.

С этими мыслями мы доковыляли до выхода с территории замка, практически вывалившись на руки Свете, Тильде и Тэймэй. Кроме весьма хмурой Белухиной, здесь присутствовали и имперские безопасники. Оценив наш внешний вид как вполне сносный, они преградили нам дорогу.

— Мы услышали хлопок, замок и окрестности содрогнулись, — пристально смотрел на мою израненную руку командир, — как вы можете это прокомментировать?

— Никак, — отрезал я, но, заметив укоризненный взгляд бойца, всё же выдал удобоваримую версию событий, — мы шли по дороге, возле второго уровня фортификаций замок содрогнулся, и мне на руку отвалился кусок замковой стены. Благо, моя спутница, маг жизни, смогла подлечить. После этого мы не рискнули продолжать свой путь и вернулись обратно.

Безопасники кивнули и отступили с дороги. Светлана во время этого короткого диалога колдовала над нами с Татьяной. Тётка чувствовала себя уже получше, ушла бледность и слабость. А вот у меня рука выглядела хоть и целой, но вязь шрамов никуда не собиралась уходить.

— Ничего не понимаю, — бормотала лекарка, раз за разом вливая собственную магию на шрамы, но те не исчезали.

— Свет, оставь. Это цена, — приобнял я девушку здоровой рукой, — у всего есть цена, эта ещё щадящая. Спасибо, что подлечила, — я чмокнул растерянную девушку в нос, отчего она зарделась, но не отстранилась. Видимо, привыкала к роли моей официальной невесты. Я тоже не наглел, одно дело — чмокнуть в нос, выражая признательность, и совсем другое — целоваться взахлёб на виду у всех.

Привела всех в чувство баронесса Белухина:

— Если мы тут закончили, то давайте возвращаться. У нас ещё предполётная подготовка и вылет столицу.

— Баронесса, — окликнул я Марию Петровну, когда та уже садилась за руль, — после встречи с императором мне понадобятся ваши услуги по доставке на север.

— Архангельск? Мурманск? — уточнила Белухина безразлично, перечисляя ближайший обжитой север.

— Нет, за Урал, — я задорно улыбнулся, предвкушая интересное путешествие, к которому, однако же, стоило основательно подготовиться, — куда точно, скажу после встречи.

Белухина криво улыбнулась и кивнула.

* * *

В столицу мы попали после обеда. У воздушного причала нас встречала баронесса Комарина. Выглядела она сногсшибательно: чёрный бархатный брючный костюм, облегающий её точёную фигурку, копна блондинистых кудрей, перехваченная шалью, темные очки на носу и алая помада в цвет к автомобилю.

Я впервые видел авто столь кричащего цвета, но элегантной и обтекаемой формы. Не громоздкий представительский атрибут аристократического статуса, а быстрый, лёгкий, удобный. Всё равно что сравнить тяжеловоза со скакуном. Почему-то подумалось, что будущее именно за такими автомобилями. Пока я с восхищением рассматривал алого красавца, мои девушки с некоторой ревностью взирали на Агафью. Из общего числа выбивалась лишь Тильда. Та окинула взглядом транспорт и на голубом глазу выдала:

— Сколько, говоришь, у тебя денег? Я хочу такого же красавца, но в аметистовом цвете!

— Он сделан в единственном экземпляре, опытный образец, — с удовольствием утёрла нос Тильде Агафья, — а я смотрю, кто-то вернулся из исправительного лагеря.

— Вернулась, — победно улыбнулась эрга, — и преподнесла ему мага смерти на блюдечке с голубой каёмочкой.

Ох ты ж… У меня же бастард Крысина к клятве не приведён! Тильда без слов поняла моё выражение лица и ответила по кровной связи:

— Он в родовое имение отправился, вступать в права наследования. Скажи кому-то из своих, пусть захватят его на обратной дороге. Полностью лояльный парень получился. Видел бы ты, что он святошам и инквизиторам устраивал, — Тильда хохотнула, вспоминая одной ей известные события, — седых волос, заикания, а также дёргающихся глазиков у них прибавилось, но живы, стервецы, все до одного! Тебя дожидаются!

— А как библиотека? — рискнул спросить про своё убежище в прошлом мире.

— Стоит, запечатана. Ждёт тебя. Вокруг, правда, как будто апокалипсис прошёлся. Видимо, пытались вскрыть и свои образцы заполучить, да только хер им, а не спасение! — зло рыкнула подруга, — обещай, что мы вернёмся и отомстим!

— Вернёмся, но пока ещё рано, — высказал я собственные мысли по этому поводу, — меня всё ещё ищут?

— Ищут, ещё как! Все изнанки вверх дном перевернули. И ещё одно, — Тильда задумалась, делиться ли со мной какими-то новостями, но всё же продолжила, — эрги волнуются. Говорят, несколько особей пропало.

Я сразу вспомнил видение из алтарного зала, где святоши давным-давно убили роженицу.

— Посмотри! — я передал подруге воспоминание об убийстве.

— Ах они, суки! — выругалась Тильда, — она же молоденькая совсем! А они…

По телу эрги прошла дрожь, а следом прокатилась волной частичная трансформация. На коже проявились фиолетовые чешуйки, а кое-где и присоски.

— Тиль! — я предостерегающе позвал подругу сквозь обуревавшую её пелену гнева, — это прошлое. Далёкое прошлое. Думаю, ещё до нашего с тобой рождения.

Эрга оцепенела.

— Откуда эти воспоминания?

— Божественный привет, — я неопределённо пожал плечами, — до сих пор не понимаю, к чему мне это показали. Со мной это явно никак не связано, но я подумал, что тебе может пригодиться.

— Спасибо! — отозвалась Тильда, чуть-чуть успокаиваясь. — Мне нужно будет уйти, отпустишь?

— Что за вопросы⁈ — искренне возмутился я, — правда, тогда ты опять пропустишь всё веселье. Я собираюсь в экспедицию за новой главой рода Виноградовых.

— Новой? — уточнила подруга, прекрасно выделив из всей фразы ключевое слово.

— Новой! — подтвердил я её догадки, — огонь, а не барышня. Тебе должна понравиться.

— Ну такое я точно не хочу пропускать! — сразу же отреагировала эрга, — что ж тебе так на девиц везёт, а?

— Потому что я — мужик и женщин люблю, — отшутился я, — давай возвращаться в честную компанию, а то на нас уже косятся.

Так и было, Тэймэй и Света с Имяул на руках заинтересованно следили за нашими гляделками, не вмешиваясь. Тэймэй прекрасно понимала подоплёку затянувшегося молчания, а вот для Светланы оставалось загадкой происходящее. Непорядок, надо будет просветить невесту, тем более клятву о неразглашении она и так дала.

— Так что теперь Михаил должен мне кое-что за такой шикарный подарок, — добавила Тильда уже вслух. — Хочу такую красотку!

— А я, наивный, надеялся, что выходные на черноморском побережье