- Тогда слушай меня внимательно. Слушай, и запоминай каждое слово, - голос наставницы окреп, он впечатывался в мозг пигалицы калёным железом смыслов. - Республика даёт тебе выбор. Ты вправе избрать любой жизненный путь. Самые серьёзные технические вузы легко распахнут перед тобой свои двери. Ласточки и прочие фракции с радостью примут в свои ряды новую сестру. Условие одно: уже сейчас ты должна учиться за двоих. Должна готовить себя к будущему. Потому что отныне ты – это и есть весь род О`Сильд. Республика даст многое, но и ты должна широко распахнуть свой разум, чтобы вобрать мощный поток поддержки. Готова?..

- Я… принадлежу роду О`Сильд?..

- Да. На тебя отныне смотрит вся Республика. И ты можешь начать свою Экспансию уже сейчас. Будь достойна рода, покажи, что он не оборвался со смертью родителей. Сможешь?..

- Наставник А`Райли много рассказывал про род, про то, насколько важно поддерживать его честь и благополучие… Но одна… Вытянуть род… - впрочем, сгорбленная фигурка уже распрямлялась. Плотно сжатые губы разглаживались. Снежка думала и, по мере того, как она приходила к каким-то своим выводам, вся её повадка приобретала какую-то одухотворённость, осмысленность.

- Республика поможет. Для того я и поведала про тяжесть доставшейся ноши уже сейчас. У тебя ещё есть время до выхода во взрослую жизнь. Ты сможешь подготовиться, создать нужную базу. Мы поможем. Все наставники тебе помогут.

- Моя мама была валькирией… Могу и я… стать кошкой?.. Нам говорили…

- Ты – можешь, - в голосе метиллии появились победные интонации, воспитанница пришла именно к той мысли, к которой её хотели подвести. - Но только ты. Фракция заботится о детях своих пернатых чад… Но Лита. Ничто не даётся просто так. Чтобы пройти посвящение в валькирии, нужно показать себя достойной. Любому. Исключений не бывает. Тебе лишь представится шанс показать себя немного раньше остальных.

- Это всё равно много! - теперь девочка казалась выше, чем была до начала этого сложного разговора. Слова наставницы её буквально окрылили. - Я буду стараться! Вы поможете?.. Подскажете, в каком направлении развиваться?..

- Конечно, девочка, конечно… - и суровая наставница нежно потрепала воспитанницу по щеке, почти неслышно добавив. - У меня у самой такая же пигалица на Верну-три бегает…

Не знаю, услышала ли последнюю реплику суровой наставницы Лита, но юная республиканка подалась вперёд, чтобы таким же исполненным доверчивости жестом нежно потереться о гладящую её щёку руку. При этом полный обожания взгляд рыжей был обращён прямо в глаза метиллии…

…Следующая сцена возникла почти без перехода. Что-то подсказывало: прошло совсем немного времени с описанных ранее событий. Рыжеволосая Лита идёт по коридору. Вот она останавливается перед дверью. Та с явной неохотой протаивает, открывая широкий проход. Юная нимфа хмурится, сжимает губки и делает шаг вперёд. Получается немного деревянно, но она не отступает.

Перед снежкой предстаёт сравнительно небольшое помещение, плотно уставленное… тренажёрами. Да, это явно тренажёры. Сложная система – даже сложней, чем в стандартной тренировочной зоне. Имеются здесь и такие, которых я до того не встречал. Хотя нет… что-то похожее было на моём крейсере. Точно! В той самой зоне, где тренировался десант. Что-то для отработки действий в невесомости.

Словно в подтверждение моих мыслей, взгляд пигалицы выцепил обитателей помещения. Все девчонки, ни одного парня. Все заметно старше Литы. И все, как одна, метиллии.

Снежка не спешила подходить. Она замерла по центру помещения, будто чего-то ожидая. Лита не боялась, а по рисунку мимических мышц лица можно было прочесть какую-то не от мира сего, даже фанатичную немного, решимость. Первой на присутствие юной республиканки отреагировала девчонка, до того отрабатывавшая движения с утяжелителями – что-то вроде бега на лыжах, но только под давлением массы, превосходящей изначальный вес тела. Отставив свои «лыжи», пепельноволосая покинула зону тренажёра. Вышла на центр зала. Встала напротив рыжей.

- Лита, кажется?.. - протянула она.

- Да.

- Ты ошиблась дверью. Здесь тренировочная зона метиллий, - сбоку подошла ещё одна дочерь звёзд, вытирая гигиеническим полотенцем шею.

- Я знаю. И тем не менее буду тренироваться здесь.

- Не дури, - нахмурилась первая. - Тут нагрузки под нашу физиологию. Да и мелковата ты ещё…

- Плевать! - рыкнула снежка, подаваясь вперёд. - В валькирии не берут слабачек.

В зале повисла тишина. Метиллии ошарашено переглядывались. Нет, они не имели ничего против юной упрямицы. Они реально не понимали, зачем ей это. Зачем изводить организм нагрузками, к которым её ветвь не приспособлена – да и из их собственной ветви подходят далеко не все. Нужно иметь проявившуюся в генетике предрасположенность. Из-за плотного переплетения ветвей она возникает далеко не у всех метиллий.

- Наставница в курсе? - не зная, что сказать, спросила девочка сбоку.

- Да. Она сказала, что это только мой выбор.

- Странно… - растерянность первой была очевидна. - Ты тут уработаешься, дурёха. Мы не из вредности тебе это говорим…

- Я знаю. Спасибо, что проявляете заботу, - и Лита изобразила вполне натуральный церемонный поклон, от которого девчонки вокруг растерялись ещё более.

- Ну, раз наставница не против… - махнула рукой старшая. - Меня Варна зовут. Раз ты всё для себя решила, я помогу тебе освоиться.

- Спасибо, Варна!

- Не благодари, - нахмурилась метиллия. - Не за что тут благодарить… Вот если бы я тебя взашей вытолкала – тогда да, а так…

Вечером Лита приползла в свою комнату едва живая. Даже встретивший её на выходе из тренировочной зоны медик не смог полностью убрать последствия запредельных нагрузок. Но снежка была довольна. Она считала, что идёт в правильном направлении, и логика в её поступках, безусловно, имелась. Мешанина генофонда привела не только к лишению ряда метиллий свойственных их ветви черт. По сути, в каждой республиканке теперь жили гены дочерей звёзд. А значит, каждая могла попытаться их пробудить – или умереть в процессе. Но юная нимфа была готова пойти на риск. Ей настоятельно требовалось преодолеть врождённый предел, выйти за грань – ведь только так она могла рассчитывать на выживание в среде матёрых десантниц…

…Лита вылезала из капсулы. Странная конструкция сферической формы казалась прозрачной, почти не отражала свет, и внутри неё прямо в воздухе висело несколько плоских сенсорных панелей. Как мне потом объяснили кошки, это чудо инженерной мысли именовалось Персональной Развивающей Капсулой, и развивала она отнюдь не сексуальность. И даже не физуху. Это был республиканский аналог… школьного