— Неужели маркиз де Буйе… – осторожно начала я.

Гастон перебил:

– Мой трижды проклятый дядюшка, пусть Балор-еретик поджарит его на раскаленной сковороде! Это он во всем виноват! Он и его шоколадница Шанталь! Меня лишили всего, всего! Даже жалкого титула виконта! И за что? Да, я пытался отравить дядюшку. Но ведь не преуспел! Более того, был отравлен тем самым ядом, что предназначался старику! Коварная Шанталь!

Я потрясла головой. Какие еще яды? Собеседник пантомимы не оценил, продолжал говорить, не дожидаясь вопросов. так, как будто слова жгли его изнутри, и,исторгая их, он чувствует временное облегчение. Исповедь. Катарина Гаррель слушала исповедь виконта Гастона де Шариоля, то есть, простите, просто Гастона.

Как великолепна и безмятежна была его жизнь до того, как в нее вмешалась проклятая актрисулька Шанталь! Да, да! Эта подлая дрянь! Мстительная и беспринципная. Что за месть? Ну раз я настаиваю, почему бы не рассказать. Дядюшка годами преследовал эту мерзавку, колесил по Лавандеру вослед театральной труппе Дивы. Годами! А та изображала неприступность. Двор потешался над маркизом де Буйе, в моду вошло посещать те же представления, чтоб любоваться страданиями влюбленного старикана. И вот однажды…

Бывший виконт достал из кармана фляжку, отпил, крякнул, распространив запах сивухи:

– Пьеса называлась «Королева снегов», дурацкая пафосная поделка. Помнишь ее, Катарина?

Я кивнула, разумеется, у меня и роль ней была, Гастон мечтательно закатил глаза.

– Дива Шанталь следовала к трону, прекрасная и величественная. Публика смотрела только на нее. Я же не отводил глаз от парочки пажей, что несли за королевой мантию. Знаешь почему? Мне удалось выяснить, что в труппе играет также дочурка неприступной мерзавки. Мои друзья…

Дальше шло перечисление титулов и аристократических имен, которым, казалось не будет конца. Его друзья! Благородные шевалье сочли забавным увести вожделенную добычу из-под носа маркиза де Буйе и воспользоваться для этого… мною! Ничтожества! Я помнила это представление. Мой партнер Гонза, который играл первого пажа, в тот вечер решил надо мной подшутить и, когда мы оказались на авансцене, сдернул с моей головы бархатный пажеский берет. Мои волосы рассыпались по плечам, вызвав смешки в зрительном зале: «мальчишка – девица, и премиленькая». Разумеется, я сделала вид, что все идет, как и задумано, а потом, уже за кулисами… Не важно,теперь не важно.

После представления благородные шевалье под предводительством Гастона отправились в гримерную мадам Шанталь, чтоб выразить восхищение как спектаклем,так и великолепнейшей юной Дивой-младшей.

– Нас было пятеро, Кати, – сообщил бывший виконт, – ей было позволено выбрать одного из нас.

Я сглотнула:

– В противном случае?

Γастон ухмыльнулся:

– Либо мы тянули жребий, кому достанется малышка-паж.

Я топнула ногой:

– Малышке-пажу было тринадцать лет! Вы… Ты…

Мерзавец саркастично приподнял брови:

– Чудесный возраст… Ах, Кати, брось, никто бы тебя и пальцем не тронул. Честно говоря, тогда ты была совсем… – Его лицо исказилось, как будто от боли. - Ладно, признаю, все могло бы… Но ведь не произошло! Пока мы спокойно беседовали, подлая Шанталь умудрилась… То есть, наверное, не она, а кто-то из поганых актеришек позвал в гримерную маркиза де Буйе. Дядюшка явился, мерзавка немедленно бросилась в его объятия. Представь себе унижение благородных шевалье, когда нас попросили удалиться! Маркиз не желал, чтоб его женщине докучали! Стража, а старикан всегда под охраной, вытолкала нас взашей!

Унижение? Прекрасно представляю, особенно то, с каким стоицизмом вы, мерзавцы, его перенесли. Это ведь не слабую женщину запугивать…

Οднако, сейчас мне стоило поторопиться. Арман во-вот мог освободиться и отправиться на мои поиски.

– Что было потом? – спросила я Гастона.

– Шанталь покинула сцену и стала шоколадницей маркиза, ее дочь увезли в провинцию, в место, которое тщательно ото всех скрывалось, а сама мадам принялась портить мне жизнь. Дядюшка делал все, чего желала его подруга, даже представил ее королю! А мне… – Он опять отхлебнул из фляжки, удивился, потряс опустевшим сосудом, вздохнул и, опустив голову на грудь, кажется, задремал.

Я посмотрела на иглу, но решив пока ею не пользоваться, громко проговорила:

– Гастон! Прошлый септомбр! Ты с друзьями-аристократами поехал на виллу Γаррель! Зачем?

– А? Что? – Разбуженный пьянчужка заморгал, его голос приобрел механические нотки. – Септомбр? Нет, Кати, это был конец ута. Зачем? Ну, разумеется, чтоб отомстить проклятой шоколаднице. Мы хотели… Все должно было получиться. Верный человек во дворце Буйе получил пузырек с ядом двадцать шестого числа, дядюшқа должен был преставиться двадцать седьмого и пoдозрение пало бы на его любовницу. Я стал бы маркизом, барон…

– К демонам титулы! – прикрикнула я. - Ты отравил своего родственника и поехал в Анси, чтоб…

– Это было бы забавно! Да, я хотел, чтоб на суде Шанталь видела, что я получил все, что хотел! Все! Но мерзавка меня переиграла! Мало того, что успела отправить дочурку в Заотар,так ещё и отравила меня тем самым ядом, что предназначался дядюшке! Ты спросишь, как ей это удалось? Онa просто подкупила моего верного человека и…

Он продолжал обвинять и жаловаться, но я уже не слушала. Зачем? И так все понятно.

Маменька стала любовницей аристократа, чтоб защитить меня, отправила в академию, а я, неблагодарная дурочқа, смела ее осуждать. Она отравила Гастона? Да ему брюхо распороть мало! Жалкий слизняк! Ничтoжество! Но теперь, когда опасности нет, нет и причин для мадам Шанталь оставаться подле маркиза? Или…

В тайный ход, открывающийся из коридора поворотом настенного факела, я скользнула за мгновение до того, как меня могли увидеть. Мои щеки горели, грудь болезненно ныла. Какая гадость!

– Ты уверен, Брюссо? - донеслось через тонкую перегородку. - Она пошла сюда?

– Да, Арман. И следом за ней… А вот и он…

– Проклятая Шанталь… – стонал Гастон. – Отравила… обесчестила…

– О чем он болтает? – спросил Арман.

– Да все о том же, мамаша нашей Шоколадницы облапошила бедняжку… Ты разве…? Ах да. При дворе с полгода потешались над этой историей. Мадам Шанталь…

– После расскажешь.

Шаги, негромкое звяканье, задумчивый голос Шанвера:

– Οна влила в Гастона зелье правды.

– Отравила, – протяжно всхлипнул тот.

– У этих Гаррель чудовищная семейка, отравитель на отравителе, - хихикнул де Брюссо, – однако, ставлю сто луидоров, что наша крошка Шоколадница воспользовалась для отступления…

Не дослушав, я сорвалась с места. Виктор о тайном ходе знал,именно он показал мне его в прошлом году, когда мы спасали от проклятого виконта Шариоля