Была ли правда в обвинениях против Ельцина и его семьи, судить сложнее. В случае с президентом это маловероятно. Что касается его дочерей, то здесь все не так однозначно, но даже если Mabetex и выставлял им счета, то, учитывая то, как это делается в России, это было очень незначительное правонарушение.

Тем не менее, финансовый скандал был последним, чего хотел Кремль.

Политические оппоненты Ельцина уже начали называть его ближайшее окружение Семьей с большой буквы "Ф", утверждая, что Президентом манипулирует коррумпированная клика, основными членами которой являются его дочь Татьяна, Юмашев и Волошин. Российские газеты бесконечно строили догадки о том, кого еще следует включить в этот список. Для тех, кто был назван, это был почетный или позорный знак, в зависимости от точки зрения. Березовского неизменно объявляли своим членом, что льстило ему, хотя и не соответствовало действительности. Его коллега по бизнесу Роман Абрамович, молодой олигарх, хоть и имел выход на Кремль, но политического влияния не имел. Некоторое время считалось, что его членом является и Сергей Пугачев, соучредитель Межпромбанка, игравшего привилегированную роль в финансовых операциях Кремля в последние годы правления Ельцина.

Для оппозиции вредоносное влияние "Семьи" было полезной фикцией, средством для клеветнических кампаний, которые невозможно было опровергнуть. Расследование "Мабетекса" стало для них мукой. Кремлю нужно было найти способ быстро положить этому конец.

1 февраля Николай Бордюжа, сменивший Юмашева на посту главы администрации президента, вызвал Скуратова и показал ему зернистую видеозапись, на которой, как позже выяснилось, "человек, похожий на генерального прокурора" - фраза, любопытно напоминающая ту, что была применена к американскому дипломату, с которым Путин столкнулся в Санкт-Петербурге пять лет назад, - резвится в постели с двумя обнаженными девушками. Съемка велась скрытой камерой в московской квартире, некогда служившей конспиративной квартирой КГБ, а теперь принадлежавшей бизнесмену Сурену Егиазаряну, который, по некоторым данным, неоднократно организовывал для Скуратова услуги девушек. Брат Егиазаряна, Ашот, банкир, находившийся в то время под следствием за мошенничество, решил, что будет глупо упускать возможность получить компрометирующие материалы, которые могут пригодиться, если Генпрокуратура решит привлечь его к суду. Один из друзей Ашота, имевший зуб на Скуратова, получил копию кассеты и передал ее Пугачеву, который передал ее Бордюже.

Первоначально Скуратов не отрицал, что именно он был показан. Он согласился уйти в отставку по состоянию здоровья, и соответствующее письмо было передано Ельцину в тот же день по адресу. Но после того, как противники президента в парламенте отказались утвердить его отставку, Скуратов изменил свое решение и заявил, что фильм был подделан. Путин несколько раз навещал его в больнице, где он якобы лечился от язвы, и пытался убедить его уйти по-тихому. Два месяца длилось противостояние. Затем, 17 марта, отрывки из видеозаписи были показаны в вечерних новостях государственного телеканала РТР. Путин, как утверждается, присутствовал в галерее во время трансляции и впоследствии поручился за ее подлинность. Наконец, 2 апреля было возбуждено уголовное дело, а генеральный прокурор был отстранен от должности.

Дело Скуратова повредило Примакову не потому, что он открыто поддержал генпрокурора, а потому, что Ельцин заподозрил их в соучастии. К тому времени у него стали возникать сомнения и по другим пунктам.

Премьер-министр был умным, вдумчивым человеком, но в то же время, по мнению президента, он был аппаратчиком старой закалки, "настоящим динозавром... заложником советских стереотипов", о чем свидетельствует его реакция - или отсутствие таковой - на волну антисемитизма, поднятую ультранационалистически настроенными членами партии Жириновского в Думе, прокатившуюся по России предыдущей зимой.

В ноябре 1998 года в подъезде своего дома была застрелена знаменосец петербургских демократов Галина Старовойтова, которая была еврейкой. Ельцин, у которого она когда-то работала советником, был возмущен и срочно направил в Петербург Путина и министра внутренних дел Степашина для проведения расследования. Позже было установлено, что ее убийство заказали три депутата Госдумы от партии Жириновского, все ведущие фигуры тамбовской ОПГ, которые убедили себя в том, что она была частью еврейского заговора с целью поставить Россию на колени. Несколькими неделями ранее отставной генерал Альберт Макашов заявил на митинге в Москве, что хочет "забрать с собой на тот свет десяток жидов". Дума отказалась снять с него депутатскую неприкосновенность. Путин от имени ФСБ потребовал привлечь Макашова к уголовной ответственности за разжигание межнациональной розни и призвал Думу принять соответствующее решение. Ельцин тоже резко осудил Макашова. Но Минюст и Генпрокуратура Примакова считали, что дело в отношении Макашова не возбуждено.

Мы будем продолжать быть антисемитами, и мы победим, - ликовал Макашов.

В конце концов, антиеврейские волнения утихли. Но Ельцин был недоволен. К тому времени он также начал беспокоиться, что у Примакова, как и у Черномырдина, появились президентские амбиции. Постепенно я начал ощущать опасность ситуации, - писал впоследствии Ельцин. Я понял, что он становится серьезной политической альтернативой моему курсу и моему плану развития страны... [Он] грозил свернуть реформы, обрушить зарождающиеся экономические свободы, растоптать демократические свободы... свободу слова и сохранение системы нормальной политической конкуренции.

К середине апреля 1999 г. президент принял решение, что Примакову придется уйти. Это был щекотливый момент, поскольку Дума, почти год грозившая объявить Ельцину импичмент, наконец-то готовилась вынести этот вопрос на голосование. Ельцина обвиняли по пяти пунктам: ответственность за развал Советского Союза в 1991 году; применение вооруженной силы для разгона Съезда народных депутатов во время осады Белого дома в 1993 году; развязывание незаконной войны в Чечне; ослабление военной мощи России путем непродуманного сокращения бюджета; геноцид народов России путем экономических реформ, приведших к демографическому спаду.

12 мая, за три дня до голосования в Думе, Президент освободил Примакова от должности и выдвинул на его место Степашина. Если бы импичмент прошел успешно, то до новых выборов исполняющим обязанности президента стал бы Степашин, а не Примаков. Ельцин понимал, что это может заставить оппозицию сплотить ряды против него, но не считал это возможным. Резкий, неожиданный, агрессивный шаг всегда выводит противника из равновесия, - пояснил он, - особенно если он непредсказуем и кажется абсолютно нелогичным. Это был урок мастера тактики, который Путин принял близко к сердцу. Когда пришло время голосования, националисты Жириновского отказались участвовать в нем, а некоторые члены "Яблока" воздержались. Ни одно из обвинений в импичменте не набрало большинства в две трети голосов, необходимого для принятия решения. Через неделю парламент утвердил Степашина