повторилась, как только я вернулся к месту его лежбища.

Сообщение.

Объект находился в данном месте 2 часа 43 минуты.

Объект убыл 9 часов 40 минут назад.

Точное местоположение определить невозможно.

Направление движения юго-юго-запад. Ориентир — поселок Таборы.

Общее состояние объекта среднее.

Точные показания определить не представляется возможным.

Объект подвергся угрозе. Данные уточняются.

— Ну? Что-то еще видите? — спросил Запольский. Когда я уверенно кивнул, он облегченно и шумно выдохнул. — Ну, слава Богу!

Он искренне улыбнулся и отошел в сторону.

Но после короткого осмотра, даже неожиданно для самого себя, сказал.

— Только вот одна новость. Неприятная.

«Что такое?» — сказал взгляд профессора.

— Наш зверь не один, — продолжил я. — Здесь были другие. Не люди и не животные.

— Что? — озвучил, наконец, он свое недоумение. И, решив, что я пошутил, нервно ухмыльнулся. — Какие-то другие? Кто?

— Я не знаю, — ответил я. По спине пробежал колючий холодок.

— И вы даже не догадываетесь, кто это может быть? — спросил Запольский.

— Я не догадываюсь, — ответил я, повернулся к профессору. — А вы ничего не хотите мне сказать? Может, это я чего-то не знаю?

— Что вы имеете в виду? — встрепенулся Запольский. Но глазки забегали.

— Этих ваших… зверей сколько было?

— Что вы такое говорите! — возмутился Запольский. — Он был один! Он и сейчас один, если за прошедшие сутки не воспроизвел кого-то себе подобного методом деления, как амеба. Господи, какую я чушь несу, кто бы послушал! Да вот же стоят люди, охранники, свидетели, между прочим! Все они видели его в течение месяца. Видели одного. Так ведь?

Охранники и Иван дружно кивнули. Лузин вышел вперед.

— Никита, это точно. За то время, что мы тут работаем, кроме этого сбежавшего гиганта никого в лаборатории не было.

— Вот, пожалуйста! — сказал профессор. — Вы меня извините, Никита Алексеевич, но если мы будем продолжать в такой обстановке недоверия, то… я даже не знаю.

— Хорошо, хорошо, — отмахнулся я. Пожалел, что высказал вслух предположение, достаточно необдуманное. Мало ли, лаборатория секретная, чего еще можно от них ожидать? Может, они их там клонировали, этих гигантов. Или в скрытых подвалах у них так же за решеткой сидят еще более ужасные твари?

— Я лишь высказал предположение, — сказал я. — Не надо на меня обижаться.

Профессор облегченно вздохнул.

— Ладно. Забыли.

Минуту мы молчали. Я заметил на лице Лузина озабоченность, словно он хотел что-то сказать, но никак не мог решиться.

Спросить, что ли, подумал я, и открыл было рот, но меня опередил профессор.

— Ну, так что мы стоим, а, Никита Алексеевич? Разве время не дорого?

— Да, — согласился я, продолжая смотреть на Лузина. — Вы правы, профессор, надо идти. Вот только еще один момент я хотел прояснить.

— Да, какой же еще? — недовольно развел руки Запольский.

— Каким образом наш беглец вдруг изменил курс, когда свернул к той деревне? Шел, шел прямо, а тут вдруг раз — и оказался за пару километров в стороне? Ведь никаких следов в том направлении нет!

Профессор пожал плечами.

— Не знаю, что вам на это и сказать, — прищурился профессор. — Я, если можно так выразиться, сам тут на правах наблюдателя. Иду, как коза на поводке, за вами, Никита. И, если вы заметили, вообще никаких виртуальных следов не вижу, в отличие от вас.

С одной стороны меня его тон насторожил, а с другой — какой с него спрос, на самом деле? Это меня нужно об этом спрашивать. Но, очевидно же, что он что-то скрывает.

Профессор, будто читая мои мысли, быстро спросил.

— А вы как сами думаете? У вас есть какая-то версия?

Я только развел руки в стороны. Теперь мы с ним поменялись ролями: он истец, я ответчик. Но все показатели все равно были против этой версии.

— Я думал об этом, — сказал я, пытаясь что-то прочитать в мыслях профессора. Тщетно. Сплошной хаос. — Такая возможность у него в принципе была. Я не могу точно определить скорость его передвижения, но по времени он вполне мог сделать такой крюк. Вот только один вопрос: зачем?

Профессор оживился, выдвинул свою версию.

— Знаете, есть у меня такая идейка! А что, если он сделал это намеренно, чтобы нас запутать, отвлечь, так сказать.

— То есть, — осторожно закончил я, — вы хотите сказать, что он отлично знает, что за ним идут и специально путает следы? Выводит нас на ложный след?

— Совершенно верно! — воскликнул Запольский.

— Но, если предположить, что он очень слаб, то такие «лишние» многокилометровые пробежки могут его только еще больше утомить. Нет?

— А если он не так слаб, как мы думаем? — хитро прищурился профессор. — Никто же не может утверждать этого наверняка?

Он обвел всех вопросительным взглядом. Охранники согласно качали головами или неопределенно пожимали плечами. Я обреченно развел руками.

— Что ж, это тоже возможно. Это, конечно, немного меняет дело, но я все же буду придерживаться своей версии.

Все смотрели на меня, как показалось, с подозрением и недоверием. Но я только ухмыльнулся про себя: посмотрим, что там нас ждет дальше на самом деле.

Сейчас нужно сосредоточиться на главном — поимке зверя. И сюда направлять всю свою энергию. А что там будет дальше, увидим.

— Хорошо, — сказал я, — на этом давайте закончим нашу дискуссию и займемся делом.

— Давно пора! — сказал профессор и поднял с земли один из приготовленных для похода рюкзаков с небольшим запасом еды, продуктов и оборудования.

— Подождите, — сказал я. — Мне кажется, что необходимости вам лично идти с нами, профессор, нет.

Он вскинул на меня удивленные глаза.

— Как это нет?! Вы что будете ловить его без меня?

— Вы пожилой человек, Эдуард Янович. Я не хочу подвергать вас сегодня такому же испытанию, как и вчера. Тем более что сегодняшний день я ожидаю еще тяжелее.

— Но, как?..

— Я считаю, что со мной могут пойти двое, ну может, трое охранников, вооруженных ружьями с вашими спецпатронами. Наша задача ведь достаточно проста: найти, нейтрализовать и доставить. Всё.

— Но я же…

— Как консультант, с нами пойдет Иван. А с вами, Эдуард Янович, мы вполне можем просто поддерживать связь, чтобы вы были в курсе наших передвижений. Мы будем идти пешком, по следам. А вы вполне можете параллельно передвигаться на машине по дороге.

Запольский встал подбоченившись.

Я, не смотря на его явно недовольную позу, продолжил.

— Временами мы будем с вами пересекаться. Я считаю это более разумным, чем всей толпой носиться по кустам и полям, мешая только друг другу и задерживая. Самое главное — мне. И потом, вполне возможно мы уже к вечеру его