закрыла дело, сухо поблагодарив Демьяна, который с тревогой на меня смотрел, но так ничего и не сказал. Он знал, что я всё равно буду винить себя, но как-то переубедить меня у него бы всё равно не вышло.

Я вернулась в комнату, так ничего не съев, и какое-то время просто сидела на кровати, вновь прокручивая в голове всё, что узнала. Захотелось позвонить Нику, чтобы просто услышать его, а ещё извиниться за то, что опять закрылась в своём внутреннем мрачном мире.

Но он позвонил сам.

─ Привет, что-то случилось? ─ Я всегда отвечала сразу, как только видела его имя, и это уже стало рефлексом. Думаю, если бы мы даже перестали вдруг совсем разговаривать, и он бы вдруг позвонил, я бы всё равно подняла трубку за секунду.

─ Можешь просто поговорить со мной? ─ Его обычно уверенный голос был уставшим, и я забеспокоилась. ─ Не важно, о чём. Мне нужно слышать тебя.

В тот момент я не знала, насколько ему плохо – просто чувствовала, что вампир с чем-то не справляется, но так как нас таких в тот момент насчитывалось двое, вопросы были излишни. И мы действительно говорили обо всём. О каких-то глупостях, о погоде, которую невозможно было понять в последнее время, но даже слова не было произнесено о творившихся вокруг событиях. Я была благодарна Нику за то, что он никогда не лез в душу и не принуждал меня быть откровенной, равно как и я ничего не требовала от него, и именно поэтому вдруг сказала:

─ Спасибо.

─ Вообще, я собирался сказать тебе это. Но ты-то за что благодаришь? ─ В его голосе вновь послышалась улыбка, и я почувствовала, как самой становится легче.

─ Просто.

Мы проговорили почти до самой ночи, даже не замечая времени, и на поздний ужин я спустилась в гораздо более благодушном настроении, чем прежде.

А завтра ожидалась моя первая официальная охота, но я была к ней готова.

Глава 23

Последние выходные перед новой учебной четвертью стали одной из отправных точек моей жизни. Утренний, предрассветный туман неприветливо стелился по земле, когда мы с моей семьёй приехали на уже знакомую мне поляну в лесу, чтобы исполнить старую традицию, прежде чем я окончательно встала бы на тот путь, которому собиралась следовать. Поохотиться с родными. Я, конечно, как могла, отговаривала всех от этой затеи из-за вечно преследующих меня личностей, которые могли легко навредить, но ни мама, ни папа, ни братья не вняли моим доводам и были настроены решительно.

Деревья как обычно шептались, но я больше ни разу не воспринимала их разговоры, как нечто тревожащее и пугающее – наоборот, пыталась влиться в эти звуки так, будто ничего необычного не происходит. Училась слышать. И природа действительно поражала – жаль, я не могла сосредоточиться именно на её голосе, поскольку пришла сюда не за тем.

Я прислушалась ещё раз, стараясь поймать посторонние шумы или уловить присутствие кого-то опасного, но пока слышала только мелких животных неподалёку и растения, которые, к моему изумлению, вовсе не засыпали на зиму. Они, будто старые друзья, лениво общались друг с другом даже под слоем снега, и я могла слышать каждую, даже самую маленькую травинку. Неужели я и правда способна на большее? Даже страшно представить, что я ещё могу…

─ Систер, ты с нами? ─ подошедший со спины Рик отвлёк от общения с природой, и я вынырнула из транса. ─ Давай уже, возвращайся.

─ Ага.

Я подошла к братьям, которые, как и я были экипированы для нехилого такого забега по лесным тропам, и приготовилась выслушать очередную лекцию. Родители тоже были одеты для охоты, разговаривая о чём-то у машины в отдалении, и я поняла, что даже с этого расстояния могу услышать обрывки фраз, но подслушивать не стала.

─ Я установил тебе на телефон специальное приложение, ─ принялся разъяснять Эрик, возвращая мне устройство, которое вчера позаимствовал на всю ночь. Он больше всех нас разбирался в компьютерах и даже в папиной компании заработал репутацию гения в этой области. ─ Называется «Hunter – 3000».

─ Как ты можешь судить, предыдущие версии были полным отстоем, ─ вклинился Тим, за что чуть не получил от брата, а я всё запоминала.

─ Для начала расскажу о том, как вообще проходит процесс, ─ важно произнёс Рик, демонстрируя работу приложения. ─ Итак, ты открываешь карту и видишь, что где-то бегает голодная нежить или бешеный оборотень, ну или же просто подозрительная активность – к сожалению, пока не придумали распознавания конкретных существ. Короче говоря, если это в зоне твоей досягаемости, ты нажимаешь на галочку, принимая задание. ─ На экране тут же высветилась карта города с кучей красных мигающих точек, и в той местности, где находились мы, их тоже было достаточно.

─ Как видишь, нежити и других… нарушителей всегда хватает, ─ добавил подошедший Дем, раздав парням оружие. Охотники, в основном, предпочитали мачете или другие виды больших ножей, но некоторые, как мой папа, использовали и ружья.

─ Да, так что выбор за тобой, сестрёныш, ─ добавил блондин. ─ Можешь взять тех, что поближе, а можешь и ещё кого-нибудь прихватить – главное, после того, как избавишься от тел, не забудь нажать на «выполнено», а то кто-нибудь другой присвоит твои успехи. Ну что, готова принять первый заказ?

─ Ещё бы. ─ Я и правда была преисполнена решимости, ожидая того, что произойдёт дальше. Конечно, я представляла, чем я буду заниматься сегодня и, возможно, всю оставшуюся жизнь, но предвкушение всё равно невозможно было прятать, даже несмотря на всё, что недавно произошло. Кажется, охота станет тем самым занятием, которое поможет мне отвлекаться от тяжкого бремени своей собственной судьбы.

─ Ну тогда, подтверди согласие, ─ почти искушающе протянул Эрик, и я нажала на кнопку. Следом раздался сигнал, свидетельствующий о том, что отступать поздно, и то же самое сделали на своих телефонах остальные, а на поляне раздалось небольшое эхо от прозвучавшего пиликанья.

─ Погнали? ─ в нетерпении притоптывая на месте, спросил Тим, на что родители взирали с лёгкими улыбками.

─ Погоди ты, давай распределим участки, торопыга, ─ остудил его пыл папа. ─ Или уже успел забыть, зачем мы вообще здесь собрались?

─ Как здорово, что все мы здесь… ─ пропел было Рик, но потом чертыхнулся. ─ Да когда оно от меня уже нахрен отвяжется?!

Я едва сдержалась,