— Тогда…

— Просто ради удовольствия, Владыка, — ответила эльфийка на мой невысказанный вопрос. — Вы взрослый мужчина, а я взрослая женщина, и, уверена, мы оба умеем разделять дела и развлечения. Так почему бы вам не принять этот небольшой комплимент с моей стороны? — она неожиданно усмехнулась и неопределённо взмахнула рукой. — Кто-нибудь менее щепетильный на вашем месте уже давно пользовался предоставленными возможностями, а вы не тронули меня и пальцем… Фигурально выражаясь, — поправилась она, явно вспомнив процедуру нанесения татуировки. — Это многое говорит о вашей чести, но тревожит мою гордость. Неужели моя внешность вам противна?

Я, не удержавшись, громко фыркнул:

— Нет, магистр, — добродушно усмехаясь, я помотал головой. — Не так просто отыскать кого-то, кто смог бы затмить вашу внешность. И врать не буду, ваше внимание мне льстит.

— Раз так, то я тем более не понимаю, почему вы столь порочно скромны! — удивлённо вскинула брови Лион.

В голове у этой женщины бродили странные мысли. Не сказать, что нелогичные или бредовые, просто странные. Для моего, ещё не перестроившегося до конца менталитета. Конечно, у Лион за её действиями, в любом случае, скрывался некоторый корыстный интерес, было бы глупо это отрицать. Но неужели задетое самолюбие — основная причина её настойчивости? Нет, я, конечно, и на Земле знавал таких девушек, что были готовы соблазнить кого-нибудь исключительно ради демонстрации превосходства своей внешности, но, строго говоря, все они были теми ещё самовлюблёнными стервами. Лионеллиан же помешана исключительно на магии и исследовании её тайн.

Впрочем, не стоит забывать, что она не просто «безумный учёный», но ещё и тёмная эльфийка, выросшая в не слишком скованной моралью культурной среде своего народа. Любопытное, надо сказать, сочетание. И вот что мне с этим чудом делать?

Я даже не знал, что именно меня останавливает — случившееся в прошлом недоразумение или же, как ни странно, карт-бланш, выданный гномкой. Реверсивная психология во всей её красе.

— Я ведь уже говорила вам, что скромность — это порок, — продолжила Лион, забавно нахмурившись и ткнув своим длинным пальцем мне в грудь. — Путь, по которому вы идёте, сложен и тернист. А потому никогда не упускайте шанса взять своё из-за глупой скромности. Вне зависимости от того, идёт ли речь о власти, золоте или женщинах.

Ещё минуту назад она пыталась меня соблазнить а теперь отчитывала вовсю. Её жёлтые глаза решительно сверкали, словно я был неразумным сопляком, которого учила уму-разуму мудрая наставница. В какой-то мере оно так и было, конечно. Лион — повидавшая всякое эльфийка, добравшаяся до вершин местного магического ордена. А я маленький и неопытный Владыка. Я ещё только учусь. Но это изменение в её настроении выглядело настолько забавно, что я прыснул со смеху.

— Почему вы смеётесь, Владыка? — слегка растерялась Лион. — Я сказала что-то глупое?

— Ох, нет, я смеюсь не над вашими словами, Лионеллиан, — помотал я головой и, вздохнув, посмотрел в сторону одного из немногочисленных окон коридора, через которое было видно крошечный кусочек звёздного неба. — Я смеюсь над собой.

Сделав несколько шагов, я задумчиво подошёл к окну и взглянул в ночную высь.

— Просто я всё время забываю, что я уже не лентяй-библиотекарь, которым был когда-то, — тихо пробормотал я. — И играть теперь следует по новым правилам.

— Вы были библиотекарем? — тут же навострила уши Лион.

— Когда-то давно, — уклончиво ответил я. — Это была просто работа, тихая и не хлопотная, не придавайте этому большого значения.

И тут я душой не кривил. Платили немного, но достаточно для моих скромных нужд. Кроме того, никаких форс-мажоров и масса свободного времени даже в рабочие часы. Меня вполне устраивало.

— Не придавать? Но это ведь объясняет ваши обширные знания! — воскликнула эльфийка. — Неужели это была библиотека Матери ночи?

Я с трудом подавил смешок.

Божественная библиотека звучит слишком жирным местом работы для такого обалдуя, каким я был прежде. Впрочем, в этом отношении ничего не изменилось, я и сейчас обалдуй. Но как объяснить тёмной эльфе, что читал я, в основном, не серьёзную литературу о науках и военном деле, а обычные приключенческие книжки? И все мои, якобы, невероятные знания — лишь обрывки подзабывшегося школьного и университетского обучения, да вершки, надёрганные во время чтения интернет-энциклопедий. И есть ли смысл объяснять? Это лишь породит кучу новых, ненужных вопросов, что ещё больше всё запутают.

Повернувшись к Лион, я окинул её каким-то обновившимся, посвежевшим взглядом. Да, быть может, втайне она считает меня забавной экзотической зверушкой, из-за загадок которой не грех с ней и сблизиться. Быть может, она на деле и правда лишь желает задобрить меня, чтобы побыстрее выйти из недоверия. Ну и в Бездну всё это. Я ведь тоже не останусь в накладе, верно?

У неё есть навыки, ресурсы и связи, нужные для моего дела. Аллегри утверждает, что она меня не предаст, и я склонен ей верить, но… Это ведь не значит, что мнение эльфийки в будущем не может поменяться из-за обиды или задетой гордости? Намного лучше, когда сподвижница довольна и счастлива. И намного безопаснее. А если она вдруг действительно не лукавит в своих сладких речах… Ну, время покажет.

— Ваш взгляд изменился, — с интересом отметила Лион.

— Решил последовать вашему совету, — хмыкнул я и, приблизившись, притянул эльфийку к себе за талию. Та в ответ охотно подалась навстречу.

— Рада это слышать, — мурлыкнула она, прижимаясь всем телом, и кровь мгновенно закипела.

Бросив извиняющийся взгляд Шарли, которая на это просто расслабленно махнула лапкой, я вернул своё внимание к тёмной и, на всякий случай, уточнил:

— Учтите, магистр, испытания борщом это не отменяет, — после чего подтолкнул её через полог, отделяющий мою комнату от коридора.

Как и было сказано волей Рандома и дайсов, этой ночью выспаться мне не удалось. И не только мне.

Наутро мы были неслабо помятыми и сонными, но довольными, а предусмотрительно переданный гномкой мешочек оскуднел на щепоть. Я вынужден был признать мудрость и прозорливость Лони, которая явно с самого начала прочитала ситуацию.

Гоблины выглядели пободрее нас двоих, но гыгыкали уж больно больше обычного, пока Вриду не принялся давать им разгон и проводить последний инструктаж. А Астиль… Что-ж… Она была настолько красной, что если бы её вдруг звали Заку, то я уже начал бы оглядываться в поисках белобрысого мужика в белой маске.

— …И помните! — рычал граф на бойцов. — Без нашего приказа или дозволения ни одна крыса не должна покинуть поместье или проникнуть в него. Все уяснили?!

— Да! — нестройно проревели в ответ гоблины.

— Тогда вперёд!

До поместья виконта наконец-то оставалось всего-ничего.