— Хорошо, — поймала Эния мою руку. — Спокойно.

Холеные эльфийские пальчики пробежались по переплетениям серебристых нитей, обвивающего мое запястье браслета. Губы сестры короля дрогнули в одобрительной улыбке. Не совсем поняв этот жест, плавно высвободила конечность.

— И?

— Едва брат надел корону, он стал объектом «охоты» незамужних девиц, — с грустным видом поведала красавица. — Высокие эльфийские Дома, аристократы из числа людей и драконидов, мало-мальски богатые землевладельцы и промышленники — отныне все стремятся в Скаро-Брейд. В город третий месяц съезжаются принцессы и леди всех мастей. Только с утра прибыло три экипажа. Хоть представляешь, сколько их было, пока Вэн тебя разыскивал?

— Нет, — выдохнула не громче шепота.

О таком, признать, вообще не задумывалась.

— Сотни, — грустно шепнула Эния. Помолчала, продолжила: — Уж поверь, дамочки из кожи вон вылезут, чтобы очаровать Агарвэна на сегодняшнем балу. Тем более, старинный обычай обязывает новоявленного владыку ответить согласием любой знатной леди, изъявившей желание потанцевать.

Я возмутилась.

— Какая глупость. Для чего танцевать со всеми?

— Бал в какой-то степени — это негласные смотрины. В это время Его Величество должен выделить достойных фавориток.

— Фавориток?

— Или невест. Неважно, Диана.

Я окончательно запуталась.

— Объясни толково!

— Дело в том, — вздохнула эльфийка, — что в Южных королевствах тоже принято проводить отборы. Иначе, чем на Севере. Никаких испытаний. Борьбы. Или соперничества. Леди просто проживают во Дворце, общаются, развлекаются, пересекаются с королём на званных вечерах. Сегодня первый, на котором брат обязан выделить будущих кандидаток, одарив каждую особым украшением.

— Каким? — Перебила я.

Взгляд Энии мазнул по моему магическому браслету.

— Да ладно, — вздрогнула от неожиданности.

Выходит, браслет не только мой личный талисман-хранитель, но и знак того, что Вэн определил меня в качестве претендентки?! Насколько, поняла — я первая отмеченная королём невеста (другим ведь браслетов еще не раздавали). И все равно в душе стало чуточку больно.

— Не будь брат связан древним законом, гласящим, что высокородный господин обязан выбрать жену исключительно после проведения отбора, он, не задумываясь, сочетался бы с тобой браком. Но все гораздо сложнее. Понимаешь?

Прислонив руку к лицу, глухо шепнула.

— Кажется, да.

— Сообразила теперь, почему должна блистать? — Камилла заговорщически прищурилась. — О вашей связи с королем, знает несколько доверенных лиц. Для остальных ты обычная претендентка.

Нахмурилась.

Меня же пригласили работать в Академию магии. Или я опять чего-то упустила?

— Одно другому не мешает, подруга.

От этих слов дыханье неожиданно сбилось. Совсем вылетело из головы, что в отличие от прочих леди — я, как раз, никакая не леди. Если подумать здраво, и на бал являться права не имею. Не вышла происхождением.

— Ошибаешься, — сурово возразила Эния Элеанди. — Для окружающих ты принцесса Изабелла из Дома Зимнего Утра. Забыла?

Вздрогнув, призналась:

— Честно говоря — уже давно.

— Вспоминай, — красавица сотворила заклятие призыва и протянула мне перетянутый тесьмой свиток. — Согласно документам, ты — младшая дочь князя Эдуарда, почившего месяц назад. Поскольку остальные отпрыски Дома мертвы или пропали без вести, ты объявлена единственной законной наследницей всех владений.

К щекам прихлынула кровь, а кончики пальцев заледенели, когда развернув бумагу, я наткнулась на печать и подпись Верховного князя Виларда дан Амеррати. Всё сказанное было задокументировано официально. Пусть записи гласили, что «папочка» утратил большую часть княжеских земель, оставив лишь крошечный клочок с родовым поместьем, с этой минуты я являлась полноправной хозяйкой княжества Орисвилл.

— Агарвэн поспособствовал? — Промямлила чуть слышно, так как перед глазами уже расплывалось, а ноги отказывались держать.

— Брат помог получить тебе то, что твоё — по закону, — не стала утаивать правды Эния.

— Это не моё! Я — Диана Богданова!

- Кто поверит? Все магические определители показывают тебя Изабеллой, — пожурила со вздохом подруга. — Всё, Диана, потом отомрёшь. У нас мало времени. До бала несколько часов. Пошли, карета ожидает у парадного входа.

— Куда? — Рассеяв свиток, уточнила я, по-прежнему оставаясь в состоянии легкого шока.

— В салон красоты леди Эмильэны.

* * *

Косметические процедуры затянулись до вечера.

Миниатюрная эльфийка поприветствовала нас в вестибюле шикарного салона, пригласила помощниц и предложила мне пройти в специальную комнату, оборудованную точно камера пыток.

То, что творили хрупкие девушки сложно описать словами. Самое безобидное — это мое пребывание в емкости с водой зачарованной на красоту.

Что началось потом…

Тело мазали горячим воском, дабы удалить все волоски. Кожу увлажняли особыми маслами, чтобы та засияла, словно присыпанная бриллиантовой пылью. В волосы втирали ароматные составы и спустя час они стали пышнее, длиннее и запылали ярче открытого пламени. Особое внимание уделили лицу: брови, ресницы, глаза, губы, кожа. Ничто не ускользнуло от взгляда хрупких мастериц…

Словом, «пострадал» каждый сантиметр моего несчастного тела.

Правда, едва я вернулась к подругам, их искренне восхищение подсказало, что мучения того стоили. Выдохнув застрявший в горле воздух, жены главного советника и ректора Академии горячо отблагодарили леди Эмильэну, втянули меня в карету, и вскоре я стояла среди дворцовых апартаментов, в которых отныне надлежало жить.

Стены были задрапированы светло-зелеными тонами, мебель из красного кедра впечатляла серебряной отделкой, мраморные полы застилали теплые ковры с пушистым ворсом, огромные окна с тяжелыми портьерами выходили во внутренний сад. Громадная гардеробная ломилась от изысканного белья, роскошных платьев, туфлей, блуз и юбок всех цветов и фасонов. Было очень непривычно менять простую рубаху со штанами на дорогой шёлк и искусно вышитый атлас. Но пришлось.

От разглядывания содержимого отвлек деликатный стук в дверь.

— Позже осмотришься, — рассмеялась, Эния жестом приглашая служанок. — Готовься. Встретимся на торжестве.

— Смелее, — подбодрила Камилла, прощаясь.

Следующие два часа были посвящены одеванию и, когда, наконец, помощницы, закончили, я несмело приблизилась к зеркалу.

Из серебристой глади на меня смотрела утонченно сложенная аристократка, облаченная в сапфировое платье из ткани, мерцавшей как ледяное озеро в лунном свете. Глубокое декольте смело открывало высокую грудь, подчеркивало узкую талию, невесомыми волнами струилось к полу.