Получив мое согласие, Виланд попрощался и исчез за порогом комнаты. Принимая теплую ванну с целебными травами, я размышляла о прошедшем разговоре.

Виланд сказал, что с Эмерил все не так просто. Мне она виделась чудовищем, если не драконом… Сам эльф тоже так взволновался от моих вопросов, будто я выведала самую опасную тайну. Но это еще полбеды…

Он намекал, что со мной случалось такое же. Я что… Тоже была чудовищем? Брр, конечно же нет! Не могло такого быть!

Дабы выбраться из дебрей мыслей, я мотнула мокрой вымытой головой, отлипла от бортика ванны и смыла с плеча шмат пены. Разумом я до сих пор помнила раны, которые нанесла мне обезумевшая Эмерил, но сейчас от них не осталось ни следа. Взгляд упал на левое плечо, которое было испачкано чем-то непонятным. Словно какой-то магический узор. Я его еще вчера заприметила, но тогда он был бледным и почти незаметным. Это какой-то волшебный символ? Не помню, чтобы Виланд во время исцеления пользовался раньше чем-то подобным… Это как-то относится к его тайне?

Безрезультатно проведя мыльной рукой по странному рисунку, я в итоге плюнула и, закончив процедуры, вылезла из ванны. С помощью волшебной сушки я хитро облачилась в выбранный из шкафа наряд и сделала себе прическу. Мне очень нравилось то голубое платье, в котором я была с Виландом на балу. Нэлис тоже не стала забирать украшения под предлогом воли хозяина дома, поэтому я, вооружившись сапфировыми серьгами и серебряным гребнем, направилась в столовую, где мы и провели наш обеденный завтрак.

В этот раз Виланд был не особо общителен. Почему-то он очень волновался, а также иногда украдкой поглядывал на мое плечо, где сейчас виднелся тот самый странный узор. Почему-то он его нисколько не смущал, будто все так и положено. Может это и правда такое особое целебное или даже защитное заклинание?

После трапезы мы отправились в комнату с порталом. Желеобразный проход медленно двигался, словно рябь на воде, но Виланд не спешил в него заходить. Он еще сильнее боялся, что после путешествия станет только хуже.

Эльф стоял прямо напротив портала, нервно прикусив губу. Сильная рука целителя сжалась в кулак от витавшего в воздухе напряжения. Желая успокоить возлюбленного, я приблизилась и мягко взяла его руку.

— Всем сердцем я клянусь, что не возненавижу тебя! Какой бы жуткой ни была эта тайна…

Слова, возможно, чересчур многообещающие, но сколько раз Виланд успокаивал меня, оказывал помощь? Сейчас она ему нужна не хуже, чем мне.

Поглаживая напряженное запястье, я уверенно смотрела эльфу прямо в глаза. На некоторое время мы замерли, не проронив ни слова… Виланд словно хотел убедиться в правдивости моих слов.

Высвободившись из хватки, целитель мягко скользнул по моему плечу вверх, погладил большим пальцем тот странный узор, с улыбкой спрятал мне за ухо белую прядь и вновь заботливо взял меня за руку

— Хорошо. Тогда идем.

Одновременно выдохнув, мы медленно направились в сторону портала. Предстоящее знакомство с неизведанным было настолько волнительно, что перед проходом на ту сторону пришлось закрыть глаза. Тишина дома Виланда резко сменилась шумом природы. Еще не открыв глаза я слышала шелест травы, пение птиц и дуновение мягкого ветерка. Где-то позади шумели волны. Значит это точно не река… Неужели это то самое море Уробороса, что, словно знаменитый в местной культуре змей, охватывает три из четырех границ империи?

На секунду прищурившись, медленно открыла глаза. Мы стояли прямо под очень древней на вид каменной аркой, в которой еще светился желеобразный портал. Вокруг деревья и невысокие кустарники, возле которых еще и росли цветы. Кроны были такими высокими, что сюда практически не попадало солнце и на поляне царил полумрак. Некоторые цветы, которые попались на глаза, до этого мне никогда не доводилось встречать. Взять даже вот этот, с листьями, похожими на крылья дракона… Никогда о таком не слышала…

Пока я отвлеклась, Виланд решил расцепить хватку. Вздрогнув от неожиданности, повернулась к нему с вопросительным взглядом.

— Что это за место? — в пышущую от эмоций голову не приходило ничего подходящего.

— Вряд ли ты о нем знаешь. На это место еще не ступала нога людей или эльфов, — Виланд пожал плечами и посмотрел на меня так, будто все так и задумано.

— Эм… Не ступала ничья нога? Где же мы тогда? — голос совсем немного дрогнул, выдав мое удивление от необычной новости. — Погоди, ведь ты же эльф…

Виланд замялся и покачал головой.

— Н-н-н-е совсем…

Удивившись ответу, я захлопала глазами и дернулась от неожиданно проскочивших по моему телу мурашек.

— Как это? А кто же?

Неловко замявшись, эльф бросил свой взгляд на меня. Похоже, он очень боялся рассказывать правду. В итоге выдохнув, он попятился на несколько шагов назад.

Хотела последовать за ним, но жестом руки Виланд дал мне понять, что я должна остаться тут.

На пару секунд тело эльфа озарила уже знакомое зеленоватое свечение, которое становилось все ярче, словно растворяя в себе хозяина. Мгновение — и раздается яркая вспышка, после которой на месте эльфа возникло совсем другое существо.

Оно чем-то напоминало обезумевшую Эмерил, только без каких-либо признаков внешности эльфа.

Негромко охнув, я закрыла себе рот, чтобы не закричать от эмоций.

Это же…

— Да Гретта, я дракон, — раздался искаженный хищными нотками обеспокоенный голос Виланда. — Я и мой народ — те самые хранители, что оберегали веками империю от напастей…

Дракон затих и замер, словно ожидая моей реакции. Я же и не знала, что ответить. Мой прежний мир просто в одночасье перевернулся от увиденного. Тот, кого я любила, все это время был другим… Он обманывал меня! И от этой мысли становилось тяжелее на душе.

Немного попятившись от волнения назад, присела, все еще дрожа от страха.

Виланд уже собирался приблизиться, но жестом руки я отдала неслышный приказ побыть на расстоянии. Из головы никак не выходила мысль, что сделай он шаг вперед и я бы закричала от избытка чувств разочарования и страха громче, чем толпа народу.

— Гретта, мне очень жаль, что ты узнаешь все вот так, — промямлил чешуйчатый собеседник, виновато опустив голову. — Но и ты меня пойми… Я не могу никому раскрывать свою истинную сущность под страхом смерти!

В голове проскочило воспоминание, как воины императора везли на телеге голову дракона. Ведь и правда, в таком случае на его месте мог быть и Виланд!

Выдержав