за боем с таким видом, словно это было захватывающее представление, устроенное, чтобы его развлечь. – Хоть ты и охотница, но, как я погляжу, тело у тебя не больно-то крепкое!

Перхта с усмешкой погладила себя по животу.

– Мне в нем удобнее, чем я ожидала. Интереснее драться, когда по-настоящему ощущаешь опасность. – Она подняла кинжал. Выпавший из ослабевшей руки одного из поверженных темных, и занесла его для удара. – Полагаю, умереть ты не можешь, но есть и другие способы наказывать за дерзость.

Она рассмеялась и метнула кинжал. Злат ринулся к принцессе и повалил ее на пол, закрыв девочку своим телом.

В то же мгновение с неба с пронзительным карканьем спикировала птица. Нахткрапп разрезал воздух между Златом и охотницей, и кинжал угодил ему в крыло. Вскрикнув от боли, ворон рухнул на пол.

– Ловис! – крикнула принцесса, пытаясь вырваться из объятий Злата. – Нет! Отпусти меня!

Перхта прижала ладони к щекам, изображая горе.

– Ах, бедная птичка! Какая трагедия!

– Я убью ее! Я ее убью! – рычала принцесса, борясь со Златом.

– О, попробуй, конечно, – промурлыкала Перхта.

Злат, пошатываясь, вскочил на ноги и толкнул принцессу себе за спину. Он поднял свой меч.

– Вот оно что. – На губах Перхты заиграла кривая усмешка. – Я давно ждала возможности поквитаться с тобой, прекрасный принц.

– Только сперва, – произнес чей-то голос, – тебе придется сразиться со мной.

Это была Агата. С короткими мечами в обеих руках, она шла через зал, без труда сметая с дороги любого темного, рискнувшего встать у нее на пути. Подойдя к Злату и принцессе, она закрыла их собой.

Перхта равнодушно подняла бровь.

– А ты еще кто такая?

– Охотница и воин, как и ты. И я в большом долгу перед принцем Адальхейда.

Перхта внимательно изучала ее.

– По-моему, ты больше похожа на жалкое привидение. Почему тебя не отправили с остальными?

– Я попросила разрешения остаться. У меня еще оставались здесь дела. – Агата стрельнула глазами в сторону Эрлкинга, который вольготно расположился рядом с черным волком, опираясь на его спину как на подлокотник любимого кресла. – Конечно, Его Мрачность может заставить меня пасть ниц. Он может приказать мне сложить оружие и не сопротивляться, когда вы, демоны, во второй раз снесете мне голову с плеч. Но я не думаю, что он это сделает.

Агата с волчьей улыбкой взглянула на охотницу.

– Мы же не хотим испортить все веселье, верно?

И Агата бросилась вперед. Перхта, посмеиваясь, легко уклонялась от ее атак, пока не сумела подхватить с пола короткое копье. С оружием в руке она отражала один удар Агаты за другим. Они сражались так, словно танцевали.

Агата отбила острие копья, нацеленное ей в грудь, и оттолкнула Перхту назад.

– Ваше высочество, бегите! Убирайтесь отсюда, глупые!

– Да, беги, – поддержала Перхта. – Но не уходи далеко. Я с тобой еще не закончила!

На миг оторвавшись от битвы, Серильда увидела, что принцесса склонилась над нахткраппом, который спас ее от кинжала. По ее покрытым пылью щекам текли слезы. Безглазый нахткрапп был всего лишь чудовищем без души, но непостижимым образом он полюбил эту девчушку. Или, по крайней мере, был предан ей настолько, что пожертвовал собой, чтобы ее защитить. Серильда с трудом могла поверить, что такое возможно.

– Принцесса, – заговорила Серильда. – Возможно, это наш единственный шанс. Все это время вы прятались. Если сможете спрятаться еще ненадолго, мы отправимся в Адальхейд и снимем с вас проклятие.

– Я не принцесса, – бросила та, но пыла в ее голосе заметно поубавилось. – Я королева Грейвенстоуна. Я была его единственной королевой очень-очень долго.

Она бережно вытащила клинок из крыла птицы. Нахткрапп еще дышал, но с трудом. От боли он вздрогнул всем телом.

– Милая Ловис, мне так жаль, – прошептала принцесса и тут же вонзила кинжал ему в сердце.

Серильда невольно поежилась, хоть и знала, что милосерднее всего было избавить птицу от страданий.

– Твоя жертва не будет забыта, – сказала принцесса дрожащим голосом. – И она не будет напрасной.

Горестно вздохнув, она встала и оглядела десятки других погибших созданий. Весь пол был густо залит кровью – обычная, красная перемешивалась с другой, липко-черной или даже золотистой. С кровью монстров.

– Мы должны убедиться, что ни один из них не погиб зазря, – с жаром обратилась девочка к Злату и Серильде. – Вы уверены, что сможете освободить меня из этого замка?

– Я не то что бы уверен, – сказал Злат. – Но думаю, что смогу.

– Тогда ты должен попытаться. Я знаю, как отсюда выйти. Идемте.

Не дожидаясь ответа, девочка выбежала мимо них в коридор.

Серильда в последний раз оглянулась на поле боя.

Перхта, облаченная в ее тело как в свое собственное, двигалась с изяществом и силой, которых у самой Серильды никогда не было. Хотя Агата была достойным противником, Серильда знала, что оружейнице не выиграть этот бой.

Что с ней станет?

Агата предпочла остаться, чтобы помочь им, хотя могла отправиться в Ферлорен с другими призраками. Как Эрлкинг накажет ее за это предательство?

Тут Серильда заметила самого короля. Тот глядел не на Перхту и не на Агату, а на нее. Заинтересованно. С любопытством.

Он потянулся к колчану на спине, вытащил из него стрелу с черным наконечником. Дважды она видела богов, лишенных своей волшебной силы этими черными стрелами, – василиска и единорога. Но она видела, как Эрлкинг использовал такие совершенно иначе. Она видела, как он убил призрака. Освободил его дух.

Вставив стрелу в арбалет, Эрлкинг направил его на Серильду.

Она взвизгнула, подхватила Злата и втащила его в укрытие за стеной коридора.

Запела спущенная тетива, и Серильда инстинктивно пригнулась.

Но король стрелял не в нее и не в Злата. Выглянув, они увидели, как стрела вонзилась Агате в бок. Оружейница задохнулась от боли. Кровь, хлынувшая из раны, оказалась не красной, как та, что пятнала шарф на ее перерубленной шее, а маслянистой и черной.

Перхта, готовая вонзить свое копье Агате в ногу, недовольно вскинула голову.

– Прости, что вмешался, – раздался медовый голос Эрлкинга, – но боюсь, что твой принц нас покидает.

– Чего вы ждете? – прошипела принцесса. Она уже успела отбежать, и ей пришлось вернуться за Златом и Серильдой.

Глаза Агаты в последний раз встретились с глазами Злата.

– Ваше высочество, простите меня. Я хотела спасти призраков замка. Я не знала… Я верна вашей семье… теперь мой долг оплачен…

Злат, потерявший дар речи, только потряс головой.

– Уходите, – выдохнула Агата. – Бегите!..

Это было ее последнее слово. Оружейница содрогнулась и замерла. Черная кровь расползалась по ее телу, покрывая его целиком.

Серильда схватила Злата