В-третьих, она теперь богата. Даже неприлично богата. И это было… странное ощущение. Как и источник этого богатства. А конкретно — договор с одной из служб «Звездного Султана» с труднопроизносимым названием. Собственно, это была аренда её родового поместья и территории сроком на три десятилетия. В качестве оплаты ей предлагали полную реставрацию (чем они и так занимались), охрану и уход за территорией и по тонне золота (или другого материала) ежегодно. И да, у неё в подвале теперь аккуратной горкой лежит семь центнеров чистого золота. И еще три центнера была занесено на счет рода в Центральном Банке…

— Дельфина? — раздался со спины голос её подруги.

— Нэнс, — чуть повернулась она, чтобы видеть стоящую в дверном проеме сокурсницу. — Собралась?

— Собирать было особо нечего, — пожала та плечами. — Рин говорит, что отправляемся завтра утром. На их транспорте. Лут и Эрик уйдут уже сегодня, ближе к ночи, вместе с Лизурой. Ксулукс на какое-то время останется для координации открывшегося отделения, потом они пришлют «офицера более низкого ранга».

— Понятно, — вздохнула Дельфина, вновь переведя взгляд на сад, где радостно зеленели яблони и еще какие-то фруктовые деревья. — Так… непривычно. Это место никогда не было столь светлым и радостным. Это был самый сырой, мерзлый и темный угол во всей округе. Словно вся эта мерзость стягивалась к… моему отцу. И с его смертью эти земли вздохнули новой жизнью.

— У тебя депрессия, — хмыкнула Нэнси, встав рядом у перилл.

— Возможно, — пожала плечами юная глава рода Кроно. — Но если так, то она у меня не прекращалась со дня маминой смерти. Пожалуй, она была единственным светлым пятном на этих унылых землях.

— Если так, то теперь я точно уверена в своем решении, — кивнула сама себе Нэнси. — Хочу официально пригласить тебя в гости на земли рода Оил в самое ближайшее время.

— «Самое ближайшее время» понятие довольно расплывчатое, — невольно хихикнула Дельфина. — Но предложение принято. Мне действительно нужно развеяться.

— Думаю, это время у нас действительно наступит скоро. Вообще можно было бы подождать до каникул, но если договориться о досрочной сдаче теории и подбить Андрея одолжить транспорт или портал…

— Эксплуатируешь?

— Он мой призыв, — пожала та плечами. — И я не заставляю его делать что-то чрезмерное.

— Нууу… Да, действительно. А твоя семья… какая она?

— Нормальная, — пожала плечами воительница. — Отец, мать, старший брат. Кучерявые волосы, карие глаза, похожие черты лица… Есть свои странности, но ничего сверхмеры. Ну и еще они так или иначе изучают боевые искусства. Это все же семейное дело. Одна я пошла по стопам прабабки, но… это была вынужденная мера.

— Я помню, — кивнула Дельфина, слегка поежившись от воспоминаний того, сколь печальное зрелище представляла собой её подруга до исцеления. И поспешила перевести тему. — А брат у тебя симпатичный?

— Он уже должен быть женат, — смерила Нэнси её странным взглядом.

— Должен быть?

— Свадьба была запланирована, но… мне не присылали ни опровержения, ни подтверждения… ничего, на самом деле… Хм… — девушка задумалась, нахмурившись. — И со всей этой учебой и приключениями я как-то упустила из виду данный момент. И это тревожно.

— Аура Буревестника?

— Надеюсь, что нет, — ответила Нэнси и нервно прикусила губу.

— Значит как можно быстрее сдаем теорию, — решительно кивнула Дельфина.

— Угу, — кивнула её подруга.

***

Эрик немного нервничал… Ну, так он говорил. На самом деле он огромными усилиями заставлял свое тело не дрожать от страха, волнения и предвкушения. И если бы не его ненормально высокая регенерация гибрида, то губы парня уже были бы буквально изгрызены в кровь, а на ладони изорваны когтями до костей.

Одно дело бежать в другой город. В другую страну. Даже на другой край света. И совсем другое — это покинут родной мир вместе с какой-то мутной черной драконицей и не менее мутными перспективами. Его паранойя буквально выла и билась в истерике и только здравый смысл заставлял оставаться на месте и терпеливо ждать последние минуты до отправки.

— Ну все, все, не нервничай так, — похлопала ему по спине драконица. — Никто там тебя не слопает. Максимум пооблизывают, хе-хе.

— Ты не делаешь это ожидание легче, — сжался парень.

— А я и не должна, — оскалилась Лут, демонстрируя ему набор игольчатых клыков. — О, есть сигнал.

Стояли они в небольшом помещении в подвале особняка Кроно, которое и было отведено под такие вот портальные прыжки. И сразу после слов Лут перед ними с густым треском рвущейся реальности открылась зловещая черная воронка с алой окантовкой, от вида которой Эрик окончательно потерял всякое желание куда-либо идти. А раздавшиеся после этого слова Лут его совершенно не успокоили.

— Странно, портал должен был идти через Изнанку, а не Тень…

В следующее мгновение прямо из глубины портала хлестнули черные щупальца, обвили бедного Эрика и утащили за грань этого мира, после чего портал с довольным чавканьем схлопнулся. Все произошло настолько быстро, что парень даже не успел испугаться, а Лут — хоть что-нибудь предпринять! И вот черная драконица уже стоит одна в пустой комнате и озадачено чешет рог.

— Да ну нафиг, я с такой фигней иметь дело не собираюсь, — решила она в итоге, пересылая запись на нейросеть Андрея. — Пусть у Хозяина голова болит…

***

В темном-темном подземелье, где никто-никто не услышит твоих стонов, открылся черный-черный портал, откуда игривые-игривые щупальца выкинули очень печального-печального паренька.

— Ай, — констатировал он, приземлившись лицом на серый мраморный пол. — Больно. Ну хоть что-то новое. А то двенадцать… — он запнулся и сверился с карманными часами. — Тринадцать часов в объятиях черных щупалец даже мне надоели.

И он никогда-никогда никому-никому не признается, что первые три часа орал как маленькая самка чихуахуа и перестал только после того, как щупальца заткнули ему рот.

Приняв сидячее положение, юный гибрид помассировал ушибленный нос и осмотрелся. И первое, что он заметил — это большое количество костей, что лежали вдоль стен. Впрочем, чьи-то останки были далеко не тем, чем его можно было испугать, так что Эрик с любопытством осмотрел ближайшие, обнаружив их явную нечеловеческую природу: слишком уж тонкие были ребра и острые зубы. Да и три глазницы в черепе как бы намекали.

Однако намного больше останков и вообще всей этой ситуации его удивил внезапный звон колокольчиков в ухе и появившаяся на расстоянии вытянутой руки желтая табличка с черными буквами.

«Добро пожаловать в Башню (полигон № 404), Странник!

Каким бы странным и неведомым образом тебя сюда ни занесло