Изначально Форрест, возможно, собирался сделать то же, что и Худ, только без требуемой пехотной дивизии; он инстинктивно понимал, что самая легкая - возможно, единственная - победа здесь заключается в выходе в федеральный тыл, а единственный путь к нему лежит на северный берег Гарпета. Однако федералы ожидали его там, причем в гораздо большем количестве, чем он мог собрать по приказу Худа. Если бы вся его кавалерия была усилена пехотной дивизией - например, дивизией Бейта, которая все равно не успела атаковать, чтобы оказать помощь слева, - и если бы он смог атаковать мосты, прикрытые только федеральной кавалерией, в своей привычной рубящей манере во время или непосредственно перед тем, как Браун и Клебурн прорвали центр главной федеральной линии, он вполне мог бы принести Худу победу в тот день. Вместо этого Худ понес ужасающие потери - 6 252 человека, включая 12 генералов. Официальные потери федералов составили 2 326 человек.

На следующий день федералы продолжили отступление в сторону Нэшвилла, а Ассоциация прессы Конфедерации, дезинформированная о масштабах потерь Худа, сообщила о победе во Франклине. Сравнительно бескровная кавалерия Форреста быстро обошла город и поскакала на север к Брентвуду, стремясь настичь людей Шофилда на пути к Нэшвиллу. Все, что им удалось сделать, - это вступить в перестрелку с тыловым охранением Союза, которое в итоге к полудню достигло сильно укрепленной столицы Теннесси. В ту ночь войска Форреста расположились на ночлег вблизи здания Капитолия штата. Худ, чей рассудок, возможно, был нарушен из-за употребления лауданума для лечения продолжающейся боли от ран, прибыл с остатками своей пошатнувшейся армии на следующий день. Осадив около 60 000 федералов войсками, вдвое меньшими их численности, он отрядил пехотную дивизию Бейта и кавалерию Форреста - за исключением дивизии Чалмерса - для борьбы с 8 000 окопавшихся федералов в тридцати милях к югу, в Мерфрисборо. Таким образом, у Худа оставалось около 23 000 человек в окружении вокруг Нэшвилла.16

В Мерфрисборо Форрест действовал настолько активно, насколько это было разумно, и в конце концов доложил Худу (по словам Худа), что "штурмом здесь ничего сделать нельзя". Не желая повторять ошибку Стивена Ли в Харрисбурге и Худа во многих других местах, он довольствовался захватом железнодорожных блокгаузов и подобных изолированных скоплений федералов, пытаясь выманить командующего войсками Союза в Мерфрисборо генерал-майора Р.Х. Милроя из крепости Роузкранс. 7 декабря ему это удалось, но результаты оказались плачевными. Ожидая Милроя на хорошо укрепленной позиции к юго-западу от города и в паре миль от федеральных укреплений, он увидел, что Милрой отказался от приманки, отошел в лес и двинулся на северо-восток справа; в рапорте Милроя говорилось, что он не желает давать бой конфедератам между ним и крепостью Роузкранс, и движется, чтобы оставить форт позади себя. Когда же он все-таки атаковал, то атака произошла слева от конфедератов, что заставило Форреста спешно изменить расстановку, выведя часть пехотинцев Бейта из укрытия и направив их влево примерно в тот момент, когда произошла атака. Когда федералы наступали, Форрест обратился к пехотинцам, сказав им, что по численности они не уступают нападавшим и что если они задержат врага всего на пятнадцать минут, то его кавалерия сможет обойти Милроя и захватить весь отряд численностью 1326 человек. Однако внезапно - "по какой-то причине, которую я не могу объяснить", - говорилось в отчете Форреста, - две из четырех бригад пехоты "совершили позорное отступление, потеряв два орудия нашей артиллерии. Я схватил знамена отступающих войск и попытался их сплотить, но их не могли сдвинуть с места никакие уговоры или призывы к их патриотизму". Генерал-майор Бейт сделал то же самое, но был столь же безуспешен, как и я".17

По мнению Бейта, неупорядоченное отступление не было таким уж необъяснимым. В его отчете, в котором прозвучало такое же пренебрежение к вкладу Форреста и кавалерии, как и к вкладу Чалмерса под Франклином, говорится, что когда Милрой двинулся в лес, пехотинцы Конфедерации предполагали, что федералы возвращаются в Мерфрисборо, а кавалерия не предоставила никакой информации об обратном. В отчете предполагалось, что давка началась из-за того, что Форрест перемещал пехотные части, когда на них налетели федералы, и это перемещение привело к тому, что между двумя бригадами образовалось "пространство, возможно, в 75 или 100 ярдов". Кавалеристы, якобы защищавшие левый фланг от атаки, "отступили с небольшим сопротивлением", доложил Бейт, и после начала отступления он сам остался с двумя бригадами, которые не побежали. "Я не видел больше ни Флориды, ни бригады Палмера, ни бригады Сирса до самой ночи, они находились под непосредственным командованием генерала Форреста".18

Однако Форрест вряд ли поощрял их поведение. По словам двух человек, которые уже после войны утверждали, что были очевидцами, он сделал нечто большее, чем просто "захватил цвета", чтобы остановить летящее отступление конфедератов. Один из этих предполагаемых очевидцев, артиллерист, служивший в тот день неподалеку, сказал, что "во время давки или отступления, которое почти переросло в панику, Форрест скакал среди пехоты, приказывая людям сплотиться и делая все, что было в его силах, чтобы остановить отступление". Войска проигнорировали его, и Форрест бросился на знаменосца, который "бежал, спасая свою жизнь", и "приказал ему остановиться". Когда цветоносец продолжил бежать, Форрест "выхватил пистолет и застрелил отступающего солдата". Затем он сошел с коня, подхватил знамена, снова сел на коня "и, проехав перед солдатами, помахал им знаменами и в конце концов сумел призвать их к исполнению своего долга". Эта история была оспорена одним из солдат и послевоенных соратников Форреста, который сказал, что ругающийся Форрест просто выхватил флаг у знаменосца и использовал его, чтобы ударить по бегущим пехотинцам "вне досягаемости его меча". В конце концов, в порыве ярости он швырнул флаг, весь, вместе с посохом, в человека, бегущего мимо прямо за пределами его досягаемости".19

Что бы он ни сделал с цветоносцем, это, очевидно, было не все, что он пытался сделать для предотвращения катастрофы. Он "поспешно отправил майора Стренджа из моего штаба к бригадным генералам Армстронгу и [Лоуренсу С.] Россу из дивизии Джексона с приказом сказать им, что все зависит от их кавалерии. Они доказали, что справились с ситуацией, бросившись на врага и тем самым остановив его дальнейшее продвижение". В отчете Милроя, напротив, говорится, что его "дальнейшее продвижение" было остановлено по собственной воле, чтобы пополнить боеприпасы некоторых из его людей. Какой бы ни была правда, попытка Форреста нанести сокрушительное поражение важной части гарнизона Мерфрисборо сама потерпела крах. По словам Форреста, Милрой "вернулся" в федеральный