вместившую грузную тушу судёнышка, его встретила стерильная чистота.

— Добрый вечер, — произнёс грузный мужчина в сером деловом костюме, белой рубашке и криво повязанным на шее галстуком. — Господин Арис вас ожидает.

— Добрый, добрый, — сухо ответил Белиал, разглядывая колоритного представителя местной шайки.

Судя по многочисленным татуировкам, украшающим лицо «представительного» мужчины, он занимал не последнее место в здешней иерархии. И если сменить его костюм на боевую броню, а в руки всучить пару кривых абордажных мечей, можно было понять, кто тут командовал до появления Астарота.

— Могут мои люди взять ваш багаж? — татуированный пытался быть максимально вежливым, но удавалось ему это с трудом.

— Багаж? — с лёгким удивлением произнёс Белиал, а после перевёл взгляд на небольшой чёрный кейс, который держал в левой руке. — Нет, он совсем лёгкий.

— Хорошо, — кивнул встречающий. — Тогда вашего пилота пока устроят в гостинице, а мы с вами поедем прямиком к господину Арису.

— Я ненадолго, так что пилот останется в шаттле, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Белиал.

— Но…

— Никаких «но», — оборвал его Предтеча. — Если тебя что-то не устраивает, можешь связаться с Арисом.

Татуированного явно не радовал факт того, что на подведомственной ему территории будет находиться странной формы судно, да ещё и с пилотом на борту.

А то, что шаттл был нестандартным, было ясно с первого взгляда. Покатые бока придавали судёнышку схожесть с вытянутой бочкой, которой по бокам приделали короткие крылья. Которые к тому же смотрели вертикально. Максимально странная конструкция.

Впрочем, и звонить Арису татуированный не хотел. Тем более что тот заранее знал о прибытии гостя, а проявлять инициативу пират последнее время побаивался.

— Что ж, тогда прошу в машину, — с трудом сдержавшись от того, чтобы не зарычать, мужчина посторонился и указал на стоящий неподалёку автомобиль.

Поездка по городку не заняла много времени, хотя и пересекли они его почти полностью. Впрочем, большая часть поселения, как знал Белиал, скрывалась под землёй. Так что, когда автомобиль заехал в большой грузовой лифт и стал опускаться в недра планеты, Предтеча не удивился.

А вот то, что подземный город, как и количество его обитателей, оказалось куда больше, стало для Предтечи полным сюрпризом. Складывалось впечатление, что Астарот стремится сделать из захолустного городка подземную цитадель с серьёзной обороной.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — пробормотал Белиал, крепко стискивая ручку кейса. — Впрочем, так будет даже надёжнее.

Сидящий на переднем пассажирском кресле татуированный, услышав бормотание, посмотрел в зеркало заднего вида, однако странный мужчина лишь подмигнул ему в ответ и попытался улыбнуться. Именно что попытался.

Бывший главарь обладал звериным чутьём, и одним из первых присягнул на верность неизвестно откуда объявившемуся господину Арису и тем самым сохранил себе жизнь, пусть и в качестве слуги. Но уж лучше так, чем гнить в какой-нибудь канаве среди гордецов.

И именно сейчас чутьё буквально било в колокол о том, что появление этого типа, лично знакомого с господином, ничего хорошего не сулило.

И то, что этот хлыщ выдавил из себя улыбку, пугало ещё больше. Примерно так же улыбался знакомый «коновал», когда вырезал органы у рабов. Равнодушная улыбка вивисектора.

Так что, когда машина опустилась на нужный уровень и гость выбрался наружу, татуированный с облегчением выдохнул, а после взял комм и приказал усилить охрану убежища. И особенно посадочной зоны посёлка.

Тем временем Белиал, в одиночестве пройдя по ярко освещённому коридору, устеленному мягким, полностью глушащим шаги ковром, очутился перед массивной деревянной дверью, украшенной замысловатыми узорами.

Потратив несколько секунд на созерцание рисунков, изображающих эпизоды «подвигов» Астарота в Империи, Предтеча хмыкнул, а после толкнул двери, и те, бесшумно распахнувшись, пропустили его внутрь.

— Смотрю, ты себе не изменяешь. Всегда любил отождествлять себя с дикарями, — негромко произнёс Белиал, оглядывая зал, которому больше всего подходило определение «церемонный».

Огромное помещение, залитое светом, льющимся из массивных люстр, было украшено позолотой. На стенах можно было увидеть многочисленные картины, на которых были изображены различные люди ушедших эпох.

За массивными шторами виднелись имитации окон, за которыми можно было разглядеть фиолетовые луга и странные искривлённые деревья с острыми листьями.

Впрочем, странными они были только для людей, а вот Белиалу это сразу же напомнило о родной планете.

— Возвращение к первобытным инстинктам — это то, что не даёт заплывшим жирком представителям столь древней цивилизации, как наша расслабиться окончательно, — с негромким смехом с самого настоящего трона навстречу Предтеча поднялся широкоплечий мужчина, чья голова была украшена металлическим обручем, похожим на корону. — Дикари сеют вокруг себя хаос, а он — прародитель всего сущего.

— Логика, как обычно, подводит тебя, Астарот. Или мне лучше тебя называть Арисом, как местные паразиты? — шагая по длинному залу, спросил Белиал.

— Без разницы, оба имени ненастоящие. Хотя стоит отдать должное юродивым, с Астаротом они угадали. Впрочем, как и с Белиалом, да, старый интриган? — сжав в своей лапище протянутую ладонь Белиала, Астарот от всей души хлопнул Предтечу по плечу.

— У людей порой звериное чутьё… Тем более у тех, в ком течёт эфир… — пожал плечами мужчина.

— Люди… — кивнул Астарот. — Так, какими судьбами пожаловал? Решил проведать старого друга?

— С каких пор мы с тобой стали друзьями? — усмехнулся Белиал. — Покидая Миру, каждый из нас преследовал собственные цели. Свою я знаю. Желания Дьякона были написаны у него на лбу. Так что сейчас я хочу узнать, для чего ты на самом деле покинул Миру.

— Ого, неужели старый интриган потерял хватку и начал задавать прямые вопросы? — лицо Астарота озарила улыбка, однако глаза его оставались серьёзными.

— На самом деле я не планировал о чём-либо спрашивать. Однако, увидев целую крепость, которую ты воздвиг здесь, у меня возник резонный вопрос: А действительно ли ты желаешь гибели для людей?

— Глупый вопрос, дружище. Они — наше досадное упущение, ошибка. А я не люблю, когда меня постоянно тыкают лицом в ошибку. И когда я вижу, как они копошатся по всему космосу, пытаясь понять своим крошечным мозгом то, что им не дано осознать, меня переполняет чувство брезгливости, — произнёс Предтеча.

— Тогда к чему это всё? — обвёл рукой зал гость.

— Развлечение. Способ скоротать время, пока наш «юный» друг столь рьяно выполняет миссию. Ты же любишь играть в шахматы? — поинтересовался Астарот, но, так и