— Это всего лишь мытьё посуды, — мысленно повторял он.

Веди парень себя спокойнее, колдун бы не прильнул сзади. Это вынужденная мера. Помощь, не более.

Однако, даже осознавая этот факт, Хиросэ не мог угомонить колотящееся сердце.

Начало морозов

Сидя в машине, Натаниэль смотрел в окно. Глаза слипались. В дороге предстояло провести ещё добрых семь часов. Шофёр, как назло, не шёл на контакт, смиренно следя за дорогой.

Устроившись поудобнее, Гатри не стал отказывать своей прихоти. Уже через несколько минут он задремал. Вот только сон сыграл с ним злую шутку.

Натаниэль упал на колени, держась за горящую от боли руку. Кожа слезала вместе с мышечными тканями, обнажая кости.

— Мне нужно ещё немного времени! — во всё горло кричал он, задыхаясь от едкого запаха гари, — Смилуйтесь, господин!

Тело покрывалось страшными ожогами. Они стремительно лопались, истекая шипящей кровью.

Перед корчащимся в агонии демоном стоял мужчина в красно-золотом одеянии. Его лицо искажала дьявольская ухмылка. Вкупе с глазами, горящими от жажды, создавалось поистине жуткое выражение.

— Довольно, — он встал на одно колено, желая получше рассмотреть чужие страдания, — ты сильно подвёл меня, о мой дорогой Натаниэль.

— П-прошу…. — Гатри отчаянно разрыдался, желая уткнуться в ноги хозяина.

Велиал поднял подбородок мужчины, проводя острыми когтями по обожжённой щеке:

— У тебя будет много времени подумать над своей ничтожностью в Карточном Домике.

Резкий звук тормозов вырвал Натаниэля из кошмара. Мужчина не нашёл в себе сил отчитать шофёра за столь неаккуратное вождение. Отдышавшись, Гатри сел, поднимая упавшие на пол очки.

— Всё в порядке? — водитель взглянул в зеркало заднего вида.

— Почему ты спрашиваешь? — фыркнул Натаниэль, как вдруг ощутил влагу на щеках.

— Вы плачете.

Покинув машину и захватив с собой сумку, Нат отправился дальше. Подошвы ботинок успокаивающе стучали по каменной дорожке, ведущей сквозь лесную рощу. В середине осени она выглядела особенно волшебно, словно янтарная долина.

Жаль, Гатри не застал эту красоту, ведь заявился сюда только в конце ноября. Мужчина прошёл мимо одного из самых больших и старых деревьев. На дряблой коре был вырезан уже знакомый демону знак. Он служил неким приглашением для «истинных сынов» или способом сказать «здесь свои».

Натаниэль всеми силами прогонял навязчивые мысли о провальном задании. Гадкое послевкусие от кошмара заставляло тело невольно содрогаться. Какое отвратительное чувство. Общее напряжение давало о себе знать.

Гатри не мог расслабиться с тех пор, как наткнулся на статью. Ещё и расследование зашло в тупик. Мертвеца не так просто поймать, особенно, если он сломанный. Такие ребята редко покидают мир мёртвых.

Подул сильный ветер, унося оставшиеся листья к ступенчатой лестнице каменной церкви.

Двери легко поддались. Из-за них показалась черноволосая женщина средних лет. Она уважительно кивнула, приглашая Натаниэля внутрь.

Гатри облегчённо улыбнулся и поднялся по ступеням, идя следом за жрицей.

Взору открылись ряды деревянных скамеек. По бокам стояли длинные подсвечники. В самом конце молитвенного зала гордо возвышался рогатый мужчина, облачённый в богатые одежды. Сильные мраморные руки держали сферу, окружённую кольцами.

У подножья статуи лежали дорогие украшения. Они обладали необыкновенной красотой и притягательностью. Драгоценные камни соблазнительно поблёскивали от тусклого свечения. Как бы то ни было, любая попытка взять что-нибудь из этой кучки себе каралась страшным проклятьем.

— Она не передаёт даже самой маленькой части его величия, — пробормотал Натаниэль, подойдя достаточно близко. Гатри совершил приветственный поклон статуе и сел на одну из скамеек.

Жрица отклонялась, оставляя демона в одиночестве.

Вскоре Нат уловил какое-то копошение за дверью неподалёку и тихо хмыкнул. Служба закончилась относительно недавно, от чего основное помещение пустовало. Гатри долго молчал, уставившись на статую. Со временем грустный взгляд опустился в каменный пол.

— Я даже просить вас ни о чём не могу, — с комом в горле прошептал Натаниэль, сцепив руки в замок, — я не могу рассчитывать на вашу помощь… Потому что-…

— Боишься? — заключил кудрявый блондин, садясь рядом и разваливаясь как у себя дома.

— Чего тебе здесь надо, Кай? — проворчал мужчина, поднимая голову.

— Ты в тупике, я угадал? — он встретился взглядом с демоном.

— Открывать мою книгу не вежливо, — возмутился Натаниэль, — это вмешательство в личную жизнь.

— Мне плевать, по каким клубам ты шляешься и что там с тобой делают, — отмахнулся Кай, — у меня не было намерений в неё смотреть, но так уж получилось.

— Пришёл надо мной посмеяться? — Гатри уже хотел встать в защитную позицию, как вдруг собеседник достал маленькую бутылочку с красной субстанцией, — Я хотел отдать её тебе ещё на праздновании Хэллоуина, но ты слишком быстро сбежал оттуда.

— Чьё это?

— Мицуки по неосторожности у нас поранился, — с такой же непринуждённостью рассказал Кай, — а когда сбежал, я собрал кровь и сохранил её до этого момента.

Кровь для них имела очень большое значение. Она позволяла следить за кем угодно и перемещаться за объектом слежки хоть на край света.

— Что ты хочешь взамен? — Натан опасливо протянул руку.

— Проучишь маленького ублюдка за меня, — Кай вложил бутылочку в ладонь мужчины, поднимаясь, — я слишком ленив для этого дерьма.

— Храни тебя Люцифер, — Гатри с ухмылкой рассматривал красную жидкость.

Переставляя книги, жнецы негромко обсуждали последние новости. Основной темой для беседы стало недавнее объявление Вещего Духа. Оно гласило лишь:

— В этом году празднование отменяется. Спасибо за внимание. — эта речь прозвучала в головах каждого слуги. Она здорово напугала Мицуки во время просмотра фильма с Элиасом. Юноша чуть не подавился ананасовым соком.

— Ничего страшного, в следующий раз отпразднуешь, — в голосе бывшего учителя не промелькнуло и доли поддержки.

— Тебе легко говорить, — буркнул Хиросэ, перекладывая книги, — ты ведь уже старый.

— Хах-… — мужчина отвёл взгляд.

Отойдя к другому стеллажу, Мицуки первым делом проверил сообщения. Внутри теплилась надежда, что вот-вот напишет Элиас с приглашением на домашний кино вечер. Сегодня ведь был как раз один из таких дней, в которые они обычно собирались.

Вместо долгожданного сообщения он получил:

— Меня лихорадит. Встретимся в следующий раз.

— Я могу чем-нибудь помочь? — настроение летело вниз. В голове не укладывалось, — Разве колдун не мог вылечить себя какой-нибудь магией или ещё чем-нибудь? Почему он вообще заболел? Как это произошло? — вдруг Хиросэ мысленно одёрнул себя. Осталось только задаваться вопросом, почему жнеца вообще это волновало.

— Я… хотел отдохнуть в его компании, — Мицуки, без особого желания, принялся обосновывать упавший настрой. Ему приходилось анализировать собственные чувства с тех пор, как он начал медитировать, — и ещё не люблю отказы.

Разум,