Лектор излагал материал, стоя на возвышении перед экраном, на котором сменялись иллюстрирующие его рассказ изображения:

– Бо́льшая часть экваториальной зоны состоит из засушливых районов и каменистых пустынь, где на первый взгляд жизнь кажется невозможной. Однако именно там живут атамиды. – Заметив, что аудитория внезапно проявила интерес, он на мгновение умолк, а потом, улыбнувшись одними уголками губ, добавил: – Но к этому мы вернемся позже.

Послышался разочарованный вздох. Не обращая на это внимания, инструктор продолжал:

– Несмотря на неблагоприятные условия, в глубоких расселинах, где на поверхность выходят мощные подземные потоки, произрастают густые и жизнестойкие джунгли. Отнеситесь к этим джунглям с осторожностью. Вполне возможно, что вначале по сравнению с жестоким центаврийским солнцем они покажутся вам безопасным убежищем. Но это чистая иллюзия. Мы знаем, что там встречается множество опасных видов животных и растений и некоторые из них смертельны.

Однако, если все же вам придется там укрыться, прежде всего опасайтесь существа, которое получило условное название «скалотигр». Некоторые, имевшие случай с ним столкнуться колонисты оставили крайне тревожные отчеты. Но времени на серьезное научное описание не хватило, а единственное изображение, которым мы располагаем, не слишком… выразительно. – (Появилась очень темная и размытая фотография, на которой можно было различить силуэт, немного напоминающий кошачий.) – Это животное, которое можно было бы сравнить с земным тигром, но обладающее, по всей видимости, очень развитыми маскировочными способностями. У него наличествуют и другие удивительные свойства, которые, однако, не были описаны до уничтожившей колонию трагедии. К счастью для вас, он, судя по всему, встречается довольно редко.

Льето обернулся к Танкреду и несколько раз приподнял брови, словно говоря: «Лучше с ним не сталкиваться!»

– Вопросов нет? – привычно спросил лектор. – Тогда перейдем к коренным жителям.

Все, кто прежде сидел расслабленно, развалясь на стульях, моментально распрямились, и классная комната внезапно заполнилась примерными учениками. В знак того, что последующие изображения имеют строго военное предназначение, на экране всплыла эмблема НХИ.

– Когда в 2195 году по приказу папы на вторую планету звезды альфа Центавра А отправилась первая колонизаторская миссия, учеными предварительно было установлено, что условия на ее поверхности, что касается гравитации, суточных циклов и атмосферного давления, сопоставимы с земными. Поэтому допускалась и возможность наличия жизни. К тому времени были уже зафиксированы газовые выделения, характерные для растительности, и существование представителей животного мира представлялось вполне вероятным. Но никто не ожидал обнаружить там мыслящих существ.

Танкред подумал: Возможно, мы были бы не так удивлены этим открытием, если бы не считали, что Вселенная существует исключительно для человека. Хотя от геоцентрической модели давным-давно отказались, антропоцентристское[69] мышление все еще переживало пору расцвета.

– Эти существа создали цивилизацию, которая, оставаясь примитивной, достигла уровня, приблизительно соответствующего человечеству десятого века. Различные отчеты колонистов еще до трагедии описывают их общественную систему как основанную на крайнем неравенстве и кастовой системе, а также сконцентрированную вокруг больших антисанитарных городов, от которых зависят все окрестные крестьяне.

Изображения вышеозначенных городов с грязными улицами и постройками примитивной архитектуры из сероватого самана демонстрировались на экране за спиной инструктора. Танкред подумал, что знает немало подобных мест на Земле.

– Свою планету они называют Акия, а себя самих атамидами. Они разделяются на три расы. Крестьяне (или рабочие), мудрецы и воины. Статус крестьянина практически равнозначен статусу раба, жестокостью и страхом принуждаемого кормить высшие классы. Как вы можете видеть, их телосложение отвратительно, зато достаточно высока их эффективность в работе на земле и в различных других видах деятельности, где их используют.

На самом деле из-за плохого качества снимков различить что-либо было довольно сложно. В лучшем случае на экране появлялись приземистые человекоподобные существа с приземистыми торсами, стоящие на коротких ногах. Верхняя часть туловища увенчивалась вытянутым черепом с курчавой шерстью, наиболее густой на макушке. Глаза казались целиком черными.

Лектор продолжал:

– Эта категория населения подчиняется высшим кастам, которые рассматривают ее почти как скот. Далее идут мудрецы. Разумеется, это наиболее развитые представители населения, единственные, кто способен абстрактно мыслить и воспринимать технологию или научные принципы. Но на практике выяснилось, что они ведут себя скорее как фанатичные религиозные вожди, которые держат свои народы в глубочайшем невежестве и запугивают их угрозами осуждения на пребывание в их языческом аду.

Ну надо же, усмехнулся Танкред про себя, будь я вольнодумцем, решил бы, что он описывает Землю. Он не смог сдержать смешка, что заставило кое-кого из соседей обернуться на него. Но он тотчас вспомнил гримасу ужаса на лице приговоренного в Камере забвения, и собственный цинизм показался ему совершенно неуместным.

Изображения крестьян сменились расплывчатой фотографией мудреца. Различия были не так велики, как могло показаться на первый взгляд. Менее ширококостный, почти хрупкий, хотя форма головы и общий вид сходны.

– А теперь самые жуткие из них: воины.

Лектор сделал паузу, чтобы подготовить небольшой театральный эффект. Вся аудитория обратилась в слух, на лицах не осталось и следа рассеянности. Изображение мудреца исчезло, и во весь экран возникло чудовищное существо. Фотографии, сделанной издалека и в движении, еще больше недоставало качества, чем всем предыдущим. И все же было видно, что это могучая порода. Гораздо более длинные, чем у предыдущих особей, руки заканчивались чем-то вроде длинных белых когтей, а ноги казались очень мощными. Однако основное внимание привлекала голова.

У воинов она была широкой и треугольной, ее вытянутая назад часть напоминала шейную пластину с яркими цветными полосками, как у некоторых земных ящериц. Широкие челюсти – хотя на этой фотографии они были сомкнуты – казались утыканными клыками, а в черных глазах виднелись желтые радужки.

– Настоящий демон, – пробормотал кто-то рядом с Танкредом.

– Это, бесспорно, и есть доминирующая среди атамидов раса, – продолжал лектор, – та, которая навязывает остальным свои желания и нездоровые амбиции. Эти воины – машины для убийства. Хотя они располагают лишь весьма примитивным оружием, похоже, кое-какие их биологические способности компенсируют отсутствие технологий. А потому категорически не стоит думать, будто высадки в боевых экзоскелетах «Вейнер-Ников» с винтовками Т-фарад будет достаточно, чтобы обратить их в бегство. Ничего подобного. Сражения мы, без всякого сомнения, выиграем, но легкой победы ждать не следует. Здесь вам представится уникальная возможность отличиться в бою и покрыть себя славой.