Я села на кровати и обхватила голову руками, не зная, что делать дальше. Наверное, для начала нужно было привести себя в порядок. А потом, как я и собиралась, спуститься в гостиную и рассказать Лорду о Крылове.

С трудом справившись с собой и стерев с лица рассеянную улыбку, я начала одеваться. Сегодня мне хотелось быть по-особенному красивой. Я прихорашивалась целый час — последний раз я впадала в такие крайности перед святочным балом. Косметика сделала мой взгляд более выразительным, а губы — более чувственными. Закончив крутиться перед зеркалом, я спустилась вниз и… поняла, что зря старалась: Волан-де-Морта не было дома.

Как он мог избегать меня после всего, что между нами произошло?

На секунду меня охватил порыв заявиться прямо в министерство и выяснить это. Презирая себя за эту слабость, я решила переключиться на более насущные проблемы. Нужно было заняться дипломной работой. Я вынесла на смотровую площадку крыши луноскоп и карту звёздного неба, приготовила свитки для расчётов, чтобы ночью наблюдать за созвездиями. Время тянулось невыносимо медленно. Не зная, чем ещё занять себя до вечера, я решила воспользоваться приглашением Тео и отправилась в гости.

Уилтшир, особняк Ноттов

Трансгрессировав к дому своего друга, я сквозь кованую ограду увидела Тео и Грейнджер в саду. Они сидели на покрывале, расстеленном на траве, и тихо о чём-то переговаривались. Гермиона была одета в магловскую одежду: короткие джинсовые шорты и красную футболку. Интересно, подумала я, как на такое реагирует мистер Нотт? Оденься я так — и Волан-де-Морта удар бы хватил.

Улыбаясь собственным мыслям, я направилась к друзьям.

— Аннабель?! А мы уже и не надеялись, — сказал Теодор, щурясь от солнца.

— Мы тебя заждались! — на этот раз с искренней улыбкой поприветствовала меня Гермиона.

— Много времени заняла подготовка дипломной работы, — я опустилась на подстилку.

— А я свою подготовила ещё в прошлом месяце! — явно гордясь собой, похвасталась Грейнджер.

Кто бы сомневался…

— Гермиона проследила, чтобы и я не отлынивал, — ехидно сказал Теодор. — Честно, я сопротивлялся, как мог.

— Эй, ты должен быть мне благодарен! — Грейнджер шутя хлопнула Нотта по коленке.

— Я благодарен, даже не сомневайся, — Тео многозначительно посмотрел на невесту, и у неё вспыхнули щёки.

— А меня подгонять было некому, — вздохнула я, ощутив лёгкий укол зависти. — Потому и оставила всё на последний момент.

С хлопком появившийся домовик Ноттов поставил перед нами поднос с прохладительными напитками и ягодами.

— Да у нас тут целый пикник! — я потянулась за клубникой в вазе и, взяв ягоду, отправила её в рот.

— Наслаждаемся теплом уходящего лета, — Тео улёгся, закинув руки за голову. — На носу школа… сама знаешь, в мрачных гостиных Слизерина даже окон нет. Так что лови момент.

— Кстати о школе. Аннабель, а твой жених не говорил тебе, кто станет следующим директором Хогвартса? — обеспокоенно спросила Гермиона.

— Нет, — ответила я, не солгав. Волан-де-Морт не любил откровенничать о своих планах. Но, зная его, я была уверена, что на эту должность он поставит своего человека.

— Надеюсь, это будет Макгонагал. Достойнее её никого нет, — поделилась своими мыслями Грейнджер.

— Ага, — усмехнулся Теодор, — только кошки в кресле директора не хватало!

— Перестань! — шикнула на него Гермиона. — Профессор очень предана Хогвартсу.

Я была солидарна с Тео в этом вопросе. Минерва Макгонагал терпеть не могла наш факультет.

— Аннабель, ты уже думала о том, чем займешься после школы? — полюбопытствовала Гермиона.

— Еще не определилась. А ты?

— О да! — с энтузиазмом воскликнула Грейнджер. — Я хочу устроиться в Министерство, в отдел магического права.

— Ты хорошо выступила на суде, — признала я. — Думаю, у тебя получится заниматься чем-то в этом роде.

— Аннабель, я так и не поблагодарила тебя за спасение Гарри, — начала Гермиона и, вздохнув, продолжила: — Без твоего вмешательства министр вряд ли проявил бы такое великодушие.

«Особенно учитывая то, что души у него практически нет».

Я опустила глаза. Моя совесть не позволила пустить всё на самотек и оставить в беде Поттера. Мы дружили, и с моей стороны было бы настоящим свинством смириться с положением вещей. Конечно, мной двигало не только благородство, но и эгоизм: я не хотела лишиться друга. Ведь у меня осталось не так много друзей…

— Не стоит благодарности, — улыбнулась я. — Для того и нужны друзья, чтобы прийти на помощь в нужный момент. Как там Гарри?

— Мы виделись утром, — немного замявшись, ответила Гермиона. — Он пока не готов с тобой встретиться, Аннабель. Ему нужно время, чтобы всё осознать. Слишком долго Дамблдор внушал Гарри, что он особенный и что его миссия — уничтожить Сама-Знаешь-Кого. Нелегко смириться с тем, что враг давно повержен.

Дальше она стала рассказывать, что мечтает отстаивать права домовых эльфов и других разумных магических животных. Мы лишь понимающе переглядывались с Тео. Несмотря на то, что Гермиона Грейнджер была одной из самых умных студенток Хогвартса, ей до сих пор не удалось понять очевидные вещи: домовики не хотели свободы, им просто некуда было пойти. Земли, на которых они обитали по соседству с гоблинами, три столетия назад постигло проклятие, и горстку лишившихся крова эльфов приютили волшебники. В благодарность эльфы подписали с ними магический контракт и поклялись, что будут верно служить магам.

Сейчас никто толком не мог рассказать, что тогда случилось, но у Волан-де-Морта был ответ на этот вопрос. Он считал, что угасание источников первыми почувствовали на себе гоблины и эльфы. Объединившись, они решили остановить это на своих землях, еще не понимая, с чем столкнулись. В результате неправильно проведенного ритуала они сами на себя наслали проклятие. Те, кто выжил после этого, ушли к магам, а земли, принадлежавшие им, стали называть мёртвыми: они превратились в топи. Странно, что профессор Бинс, читавший лекции по истории магии, ни разу об этом не упоминал.

Дорсет, особняк Гонт Мэнор

Около десяти вечера, когда я вернулась домой, Колди доложил, что хозяин до сих пор не появился и я поджала губы от досады. Стараясь не накручивать себя мыслями о том, в какой компании может проводить время Волан-де-Морт, я поднялась на крышу и принялась наблюдать за звёздным небом, периодически отвлекаясь, чтобы сделать пометки на карте.

— Я думал, ты уже спишь, Аннабель, — раздался у моего уха голос Волан-де-Морта, и его дыхание опалило мне шею.

У него был особый талант незаметно подкрадываться ко мне. Я обернулась: Волан-де-Морт стоял рядом и выглядел так ослепительно, словно собирался затмить луну. А как еще ему выглядеть, если он — самая большая знаменитость