— Позволь мне спросить ее, мо Линнан. — Шей взял Эмму за руку с нежностью, свойственной исключительно крупным самцам. — Мы хотели спросить, не могла бы ты петь в течение часа на всех наших летних барбекю. Если ты согласишься, Калум позволит тебе перенести твои воскресные выступления сюда.

Эмма колебалась. Послезавтра ее не будет в Колд— Крике, чтобы петь. Боль в ее сердце ныла, как натянутая мышца. Скоро она останется без друзей, без работы барда, без детенышей, которых она учила. Но Бен, Райдер и Минетта того стоили.

Шей ждал ответа.

Что она могла ему сказать?

— Если… — Она запнулась. Лгать этим друзьям было… тяжело.

Проницательный взгляд Вики переместился с нее на Бена, чье лицо напряглось, на Райдера и, наконец, на Минетту.

— Я… — Она не знала, что сказать. — Мне нужно, эм, подумать.

— Конечно. — Хотя его взгляд стал обескураживающе острым, Шей одарил ее полуулыбкой. — Мы обсудим это позже. Как тебе это?

Эмма облегченно вздохнула.

— Спасибо. И я буду счастлива спеть сегодня.

— Прекрасно.

Вики нахмурилась.

О, милость матери, я все испортила. Нужно скорее перевести тему. Эмма повернулась к Брианне.

— Я вижу женщин, которых еще не встречала, и я была бы рада представиться.

— Конечно.

***

День перешел в вечер с оживленными разговорами. Бен будет скучать по этим вечеринкам. И по друзьям. И по обществу. Тихий вздох укрывающего леса, казалось, вторил его чувствам.

Он тоже будет скучать по стряпне Брианны. Еды было столько, что даже он остался доволен, хотя пару часов назад он благоразумно остановился. На прошлой неделе неподалеку от южной части города учуяли адскую гончую, и с уходом Оуэна патрулю Бена не хватало кахира. Случись встреча с адским псом, в их команде из кахиров были только он и Алек, и тогда ему понадобится вся скорость, на которую он был способен.

Откинувшись назад, он вытянул ноги под столом. Вместе с заходящим солнцем и похолоданием опустилась тишина. Большинство гостей уже разошлись. Столы, расставленные в виде лепестков, кахиры и их семьи занимали центр внутреннего дворика.

Сидящие за одним столом, Зеб, Шей и Брианна по очереди обходили гостей, чтобы пополнить запасы напитков и еды.

Вики и Алек сидели между старым Джо Торсоном и Уэллсом, человеком, который был боссом Вики в обычном мире.

Справа от Бена сидела Эмма, затем Райдер с Минеттой на коленях. Она сосала большой палец и сонно водила кончиком косы Эммы по щеке.

Алек изучал детеныша… и провел за этим весь вечер, понял Бен.

Зеленые глаза Алека встретились с глазами Бена, прежде чем шериф повернулся и сказал Зебу:

— Хорошо, что снова проводятся летние барбекю. И я заметил новое оборудование для детской площадки, которое вы добавили зимой.

Зеб ответил на комментарий недовольным ворчанием.

Бен усмехнулся. Суровый кахир ни за что не признался бы, что питает слабость к детенышам, но именно он решил пристроить к домику игровую площадку. И он построил ее с нуля. Минетте понравились качели, горки и брусья.

Изучив игровую площадку, человек Уэллс хмыкнул и заметил Вики:

— Думаю, те дети, которые у тебя будут, оценят развлечение.

У Вики отвисла челюсть. Отставной морской пехотинец выглядела так, словно ее бросили безоружной в перестрелку.

— Ты… Откуда ты знаешь? Я не сказала ни слова.

— Я шпион, Морган; это то, чем мы занимаемся, — Его тонкие губы изогнулись в улыбке. — И ты, довольно очевидно, меняешь форму.

— Очевидно? — Ее взгляд встретился со взглядом Алека, и было слышно, как она сглотнула. — И ты тоже знаешь? Так?

Он бросил на Уэллса раздраженный хмурый взгляд.

— Это не похоже на традиционное объявление, которое имел в виду Калум.

— Вы оба знаете. — Вики хмуро посмотрела на своего партнера. — Но как?

Бен подавил улыбку. Будучи человеком до недавнего времени, кошка— оборотень иногда демонстрировала забавные пробелы в своем даонаинском образовании.

Проведя пальцем по ее щеке, Алек сказал:

— Запах женщины меняется вместе с ее телом.

Она зарычала.

— Чертовы принюхивающиеся кошки. Я собираюсь найти лосьон с острым перцем и выжечь тебе нюх на неделю.

Сквозь смех, раздавшийся за столом, Бен услышал, как она спросила Алека:

— Вы с Калумом как к этому относитесь? Счастливы?

Алек поднял ее и посадил к себе на колени, чтобы поцеловать. Когда она высвободилась из его объятий, Алек выглядел таким же довольным.

Бен наклонился к своей женщине и завел руку ей за спину. Моя. Он встретился взглядом с Райдером. Даже лучше. Наша.

Прижимая свою пару к плечу, Алек тихо сказал:

— Мы с Калумом все еще удивляемся тому, как быстро ты забеременела. Ты несчастлива?

Она потерлась щекой о его щеку.

— Я в шоке… но счастлива. С тех пор, как я практиковалась на Джейми, я верю, что буду хорошей матерью.

— Ты потрясающая мама, — сказала дочь Калума. — Тем более, что ты позволишь мне пойти на вечеринку к Гектору на следующей неделе.

— Нет. — Одновременно произнесли и Вики, и Алек.

— Боже. — Девушка нахмурилась. — Ну, я все равно счастлива. Я буду замечательной старшей сестрой. Я надеюсь, что у меня будет по крайней мере четверо новых братьев и сестер.

Вики побледнела, вызвав новый взрыв смеха.

Судя по блеску в глазах Джейми, она знала, как отреагирует Вики. Хитрая маленькая самка. Она, должно быть, сводит с ума своих отцов.

В этом возрасте Минетта вполне могла заставить его и Райдера гоняться за своими хвостами. Но также она стала бы отличной старшей сестрой. Когда образ Эммы, вынашивающей детей от него и Райдера, заполнило его разум, он притянул ее ближе.

Сильный поток радости увлек его в мечты о будущем. Они с Райдером разделили бы ее и создали семью, наполненную смехом, ссорами и любовью.

Он почувствовал прикосновение к своей груди и заглянул в залитые солнцем янтарные глаза.

— С тобой все в порядке? — прошептала она.

Черт возьми, он любил ее.

— О, да. — Он провел костяшками пальцев по нежному изгибу ее щеки.

— Жаль, что следующие несколько месяцев ты будешь в положении. Это превосходное пиво, — сказал Уэллс Вики, прежде чем поднять свой бокал. — За сержанта!

Вики бросила на него испепеляющий взгляд, но Бен заметил, что перед ней был чай со льдом, а не алкоголь.

Хор голосов присоединился к тосту:

— За сержанта.

Торсон ухмыльнулся.

— Ты достаточно разозлил ее, Уэллс, и один из ее детенышей будет назван в честь меня, и ни у кого не будет твоего имени.

Когда Уэллс побледнел, Бен подавил смех. Будучи котом— оборотнем, Торсон обладал талантом уничтожать своих противников,