— Господин Аластар, а вы правда искаженный?

Запомнила, значит, печально.

— Да.

— А вы съедите нас?

Я резко остановился и уставился на девочку. Та тоже замерла и теперь смотрела на меня. Без страха или ненависти, без злобы или осуждения. Нет, во взгляде этой несчастной дочери гибнущего мира не нашлось места ничему, кроме покорности и принятия судьбы.

Протяжно выдохнув, я ответил:

— Я не пожиратель.

Дети переглянулись и в их взглядах забрезжило нечто, отдаленно напоминающее слабую надежду.

— А кто? — задала очередной вопрос девочка.

— Вон то пернатое недоразумение у тебя в руках — Судия, архидемон. Он, правда, не в форме, потому как долгое время валялся дохлым и воскрес лишь несколько лет назад, но заключить контракт, как видишь, сумел.

Морвин ошалело переводила взгляд с меня на Айш-нора, пытаясь понять шучу я или нет, затем еще раз ойкнула и аккуратно погладила пернатую голову.

Великий князь мира сего, не просыпаясь, хрюкнул нечто нечленораздельное и подставил кумпол под очередную порцию ласки.

— Да уж, каков попаданец, таков и архидемон-компаньон, — буркнул я. — Хотя он, пожалуй, будет лучше бесполезнобогини, если так подумать.

Я перевел взгляд на Илэра и спросил:

— Вы поэтому сбежали, обокрав меня? Решили, что хочу использовать вас, как консервы?

Парень не отвел глаза, ответил:

— Нет. Подумал, что сильного лоха можно обуть на бабки. Морвин не при делах, она против была, ее не вали.

— Да не собираюсь я никого убивать! Хотел бы, прирезал еще в подвале! — разозлился я и, отвернувшись, пошел дальше. — Скажите лучше, как оказались в том местечке.

— Я лохонулся. Как пришли в город, выстриг кому можно хабар сбыть. Пошли к Хью.

— А, знаю этого типа, у него же сбывал лишнее. И что дальше?

— Эта крыса помойная нас кинула! Как только показали уроду твою цацку, он начал по ушам ездить, а сам корешей свистнул, вот они нас за жопы и взяли. Волк позорный!

— А не убили потому, что очень хотели узнать, где такие красивые камешки растут? — предположил я.

Сопение позади подтвердило, точность предположения.

— И долго вы отдыхали в этих гостеприимных комнатах?

— Дня два-три.

— Ясно. Что ж, как говорят на моей родине: жадность фраера сгубила.

Парень опять засопел, на этот раз — куда злее. Занятный сопляк, может вырасти в серьезного бойца, есть у него внутренний стержень. Сестра другая, немного не от мира сего, что ли? Хотя добрее будет.

Эти мои размышления прервал завал, открывшийся нашему взору.

— Н-да, никто не видел боковых тоннелей? — уточнил я.

— Был один, — тотчас же подала голос Морвин.

Я обернулся и посла девочке ободряющую улыбку.

— Веди.

Она не ошиблась — действительно, совсем недалеко от этого места мы нашли небольшое ответвление в тоннеле, ведущее к ржавой двери. Старый запор не сумел справиться с моей волшебной ручечкой, и уже скоро мы спускались вниз, оказавшись в узком коридоре, ведущем, по-видимому, в какие-то служебные помещения.

Н-да, плутать тут можно неделями. Впрочем, как будто есть из чего выбирать.

И мы пошли вперед, затем — направо, потом — еще раз направо. Чтобы не заплутать совсем, я отмечал наш путь царапинами, которые ногтем оставлял на стенах. Если что, хотя бы сумеем вернуться.

Бродили мы долго — не меньше часа. Я даже начал опасаться за магический заряд в лампе, но, к счастью, та расходовала его весьма экономно. Пару раз мы ненадолго останавливались, и тогда я делился с детьми свежеприобретенными консервами и скудными запасами воды, сам же закусывал волчатиной. Жидкость, пожалуй, представляла главную проблему, потому как в нашем распоряжении оставалось от силы половина фляжки. Ворон все это время дремал, практически не реагируя на попытки разбудить его, и мы оставили пернатого в покое.

Единственной серьёзной удачей, пожалуй, можно было считать подробную карту метрополитена, на которую мы наткнулись, свернув в очередной тоннель. Карту крайне подробную и новую.

Как оказалось, власти столицы позаботились о том, чтобы местные диггеросталкеры не потерялись в лабиринте подземных тоннелей, и постарались облегчить жизнь любителям острых ощущений. За это я искренне поблагодарил местных умельцев, после чего, устроив очередной привал, детально изучил находку.

Результат порадовал — мы поняли куда можно двинуться: каких-то два часа ходьбы — и выберемся на поверхность за пределами города. Вопрос лишь в том, успели ли уже местные организовать там блокпост или нет? Впрочем, какая разница? Лучше рискнуть, чем умереть под землёй от жажды.

Мы с удвоенной скоростью двинулись вперед и очень скоро выбрались в какой-то совсем древний тоннель, частично заваленный к тому же.

Именно благодаря обвалу удалось обнаружить лаз, не отмеченный на карте.

— Та-ак, интересно, — потянул я, склонившись над тем, что недавно было замаскированной дверью. — А почему этого тоннеля нет на карте? Как так получилось?

— Господин Аластар, вы хотите исследовать его? — с удивлением уточнила Морвин.

— Есть такая мысль.

— Но зачем?

Я подошел к остаткам толстой бронированной двери и пнул ногой раскуроченный металл.

— Кто-то совсем недавно взорвал ее. Возможно даже, проделал это под шумок. Вопрос: зачем?

— Почему недавно? — нахмурилась девочка.

— А вы видели в метро хотя бы один кусок железа? За две сотни лет местные растащили тут всё, а её — оставили. Как так? Почему? Возможно, мы сможем найти там выход, не отмеченный на карте, а значит… — я сделал многозначительную паузу, позволяя детям самим закончить.

— Не охраняемый? — первой сообразила Морвин.

— Именно, молодец, — я погладил девочку по спутанным волосам. — Ходу. Убежище номер тринадцать, мы идем, готовь ГЭКК!

* * *

Я почти не ошибся в своих предположениях. Бронированная дверь вела не к Убежищу, а всего лишь на заброшенный склад. Да, он явно входил в местную довоенную систему гражданской обороны, но за прошедшие века отсюда вымели все более-менее ценное, и, тем не менее, его оградили от любопытных взглядом.

Сапоги тихо постукивали по бетонному полу, а я с интересом оглядывал очередной коридор, закончившейся просторным помещением с многочисленными койками. Видимо, именно здесь прятались жители города, когда мир погрузился в хаос. Понятно для чего местные власти решили законсервировать ценное убежище: вдруг опять припрёт — и нужно будет отсидеться? Не удивлюсь, что это место защищено от всяких сканирующих и поисковых заклинаний. Возможно, если побродить по нему, можно будет наткнуться на какой-нибудь склад или тайник…

От этих мыслей меня отвлек шум впереди.

Мы с детьми переглянулись, я потушил лампу и, передав ее Морвин, двинулся вперед.

Звуки доносились из следующего коридора, а потому следовало проявить максимальную осторожность.

Выглянув за угол, я с удивлением изучил развернувшуюся перед глазами картину. Выглядело происходящее