в полутьме, в небольшом техническом помещении, где все шланги вылезали из одного большого отверстия, чтобы распространиться по нескольким другим, поменьше. Парень спрыгнул наземь и выдохнул с облегчением.

— Что в этих шлангах?

— Либо горячая вода, либо фильтрованный воздух. Ты уже спрятался?

Места для укрытия особо не было. Техническое помещение было полностью пустым, без единого окна, разве что в стенах проемы для вентиляции, кое-где мигали зеленые индикаторы.

— Диспетчер, ты же пробил этих “Сиэгэн”, верно? — спросил Доран.

— Если не хочешь, чтобы тебя нашли, лучше заткнуться. Потом поболтаем.

Диспетчер был прав. Доран прислушался… Вроде звуков погони не было.

— Ты не знаешь, какие у них модификации? — шепотом продолжил он. — Неужели все так плохо? Я видел ту женщину-стрекозу. Похоже, она киборг, причем на 80 % или даже больше. Я должен знать про остальных.

— Зачем, собрался с ними драться?

— Ну, — Доран завел руку за спину, откинул крышку днища вингпека и нащупал рукоять пистолета, — в качестве самозащиты имею право.

Мичира дала им добро, объяснив, что как жителей Юхэ их могут оправдать, если они используют оружие в Джикэе. Этого ему было достаточно. Становиться ходячей мишенью, как это было с Удильщиками, он не намеревался.

— Найди хорошее укрытие, вот и все.

Снаружи кто-то зашуршал ботинками.

— Где он?

— Клянусь, он сиганул в эту сторону!

Доран затаился, прижав злосчастный кейс к груди. Сердце забилось как бешеное. Голоса там, снаружи, ругались и осыпали друг друга матом.

— Они здесь, — шепнул он как можно тише, но отчетливо.

— Вижу.

Даже разделенные тысячами километров воздушного пространства, Доран ощущал, как усердно думает сейчас Ситим, продумывая пути отступления. Можно было сидеть и надеяться, что “Сиэгэн” не станут пролезать внутрь сквозь грязные шланги, просто побрезгуют и пойдут дальше. Либо каким-то чудом снова явится Эргис, чтобы отвлечь их.

Но если они все-таки решат заглянуть в техническое помещение, Доран снова окажется в ловушке, как тогда в тоннеле с женщиной-стрекозой. Ему попросту некуда будет бежать…

— Так, Доран, слушай внимательно…

Ситим как раз договаривал, когда ухнул взрыв.

***

Ударной волной Дорана откинуло к стене. Скорее интуитивно, чем осознанно, он включил двигатели вингпека и замедлил полет. Но все-таки больно ударился о поверхность плечом и сполз вниз, не выпуская кейс из рук. Все вокруг гудело и дрожало, поднялся клуб пыли.

“Что это было?!” — сверкнула у него мысль.

В вихре пыли выпрямлялся Тиз, разгибая длинные ноги. Он стоял в яме из потрескавшихся камней.

“Да сколько же он весит?” — подумал Доран.

Тиз окинул взглядом техническое помещение. кучерявые волосы взъерошены, лицо скрывала клыкастая фильтр-маска. Доран поднял взгляд — над Тизом зиял проем, который он выбил, чтобы попасть сюда, и сквозь него проникал свет. Темно-красные шланги раскачивались, из-за чего полоски света скользили по полу.

Доран согнул колени и приготовился лететь в этот проем, но тут Тиз повернулся и нашел его взглядом

Они среагировали почти синхронно — выбросили вперед руки с оружием и выстрелили. Доран оказался быстрее, и Тиз дернулся от попадания в плечо и выронил оружие. А его пуля попала в стену левее Дорана и отрикошетила.

По спине Дорана пробежали мурашки, от осознания того, что на какую-то миллисекунду смерть была так близка.

— Воу-воу, тихо, шкет, — Тиз поднял руку. Его голос звучал приглушенно из-за фильтр-маски. — Ты собрался превратить меня в дуршлаг?

Рана на его плече не кровоточила, вместо этого из нее поднималась струйка дыма. Протез! Как Доран и думал, все в “Сиэген” были полными киборгами. Хоть крови и не было, рука Тиза безвольно болталась. Значит, Доран каким-то чудом задел связи в протезе.

Тиз сделал вкрадчивый шаг в сторону, но Доран продолжал целиьтся в него. Рука у него не дрожала, а вот взгляд постоянно бегал от Тиза к проему над ним. Его единственный выход сейчас…

— Ладно. Давай так, — Тиз протянул ему раскрытую ладонь, — верни нам кейс, и мы отпустим вашу девчонку…

“Девчонку? — лихорадочно думал Доран. — Даби? Мичира?”

— … и тогда вы, может, и успеете её подлатать.

“Её ранили!” — эта мысль заставила его стиснуть зубы в приступе подступающей ярости. Как назло, динамики молчали. Где носит Ситима, когда он так нужен?!

— Если не веришь, можем тут проболтать весь вечер, — Тиз беззаботно покачал головой, неуклюже пританцовывая на длинных протезах. — А она в это время истечет кровью.

— Мы жители Юхэ, — сказал Доран как можно жестче. — Если вы хоть пальцем тронете одного из нас, Внешняя Защита вас уничтожит!

Тиз откинул голову и рассмеялся.

— Ничего бредовее я не слышал! Ты взаправду думаешь, что Внешней Защите есть дело до перевозчиков? Вы расходный материал, не больше.

— А вот и нет, — буркнул Доран.

— А вот и да, — передразнил тот. — Так что не глупи, шкет. Хочешь вернуть свою девчонку в Пончик — слушайся дядю Тиза. И гони кейс, живо.

Доран вдохнул и выдохнул.

“Хараначчи” полагается на него как на грузового. Чтобы обеспечить ему отход, кто-то пострадал и сейчас истекает кровью. А Ситим на связь не выходит… Нужно принимать решение здесь и сейчас!

Доран выпрямился и, все еще держа его на прицеле, уверенно шагнул к Тизу. Тот напряженно за ним следил. Да, эти “Сиэгэн”, какими бы крутыми модифицированными киборгами не были, боятся их, верхних. Потому что осознают разницу между ними.

Доран вытянул руку с кейсом и отдал его.

Даже Тиз поначалу не поверил.

— Разойдемся сейчас, — сказал Доран твердым тоном. — Мне нужно к моим товарищам. Для меня человеческая жизнь важнее камушков. Вот в чем мы отличаемся от вас. А не генетикой.

— Что ж, — Тиз, похоже, улыбался. — Я с самого начала знал, что с вами можно договориться. Лети, шкет.

Доран кивнул, активировал вингпек и взлетел к проему сквозь качающиеся шланги.

Как там говорил Эргис? Это Джикэй…

Не успел Доран даже достигнуть проема, как его накрыла огромная тень. Джет навалилась на него всей своей громадой и впечатала наземь лицом. Перед глазами Дорана сверкнули искры, дыхание сперло.

Как? Почему? Они ведь договорились…

Одной лапищей Джет держала его за шлем и вжимала в поверхность, а коленом упиралась меж лопаток. Дышать было невозможно. По стеклу визору пошли мелкие трещины.

Угроза разгерметизации… Только не это!

Джэт легко вытащила пистолеты из его вингпека, вырвав тросы с корнем.

— Хорошие игрушки, — приговаривала она.

Доран в ярости дергался, пытался ее достать, бил кулаками по земле и хрипел. Но воздуха не хватало.

Ботинки с резные протезами появились перед лицом Дорана. Полоски света ползли по камням, и драгоценные камни на протезах поблескивали, когда