— Вроде бы нет, — я пожал плечами.

— Серьезно? — Сантьяго аж глаза выкатил, — ну ты клоун! Готовь гроб. Желательно свинцовый, и потребуй, чтобы твою могилу залили бетоном. Никто не должен вскрыть потом твою могилу, иначе тень выберется наружу после твоей смерти и будет искать следующего носителя. Сука. Сергей, скажи, что это просто плохой сон. А?

— Это реальность, — кажется, я его разочаровал. По тону Сантьяго я понял, что мне в действительности дали нечто ужасающее и убийственное.

— Я мечтал владеть этой тенью, — Сантьяго взял подушку, взбил ее и положил себе под спину, — с ней я бы давно перебил всех, кто встал на моем пути. Я понимаю, что у тебя полно вопросов. Поверь, я бы не хотел отвечать на них и с радостью смотрел бы, как тень выворачивает тебя кишками наружу, но, увы, тогда я сам останусь без нее в будущем. А этого я позволить ну никак не могу. Плетунья дала тебе свою тень, чтобы ты убил с ее помощью Игрока. Это будет непросто. Даже не так. Это будет жесть как непросто. Это будет почти невыполнимо. У тебя будет только одна попытка. Ты будешь должен максимально импровизировать, чтобы использовать тень. Если ты промахнешься, то тень пожрет тебя самого. Поверь, это очень больно. Я видел не раз, как она это делает. Тебе стоит потренироваться в Лимбе. Только не на сновидцах. Тень пожирает целиком, без возможности проснуться. В этом она даже превосходит твой Клык Гаки. На твоем месте, я бы покормил ее перед применением.

— Тень — симбионт? — уточнил я.

— Нет. Это хуже. С симбионтом ты как-то можешь договориться или выйти на контакт. С тенью нельзя договориться. Представь что у тебя в руке пистолет, ты нажимаешь на крючок и пуля летит. Если она попадает во врага, он мертв и его не спасет никакая защита, а если промахивается, то пистолет мгновенно взрывается и разносит тебя в клочья. Вот почему тебе нужно быть очень осторожным. Какие у тебя планы этой ночью? Корону собирать пойдешь? Тогда я составлю тебе компанию, заодно и вместе поглядим как работает тень. Хотя в реале ее эффект гораздо жестче, чем во сне. Иди спать. До встречи в Инженерном замке, — Сантьяго лег на подушку, отвернулся и мгновенно захрапел.

— Мастер засыпания, — прошептал Олег, — пошли, не будем ему мешать.

* * *

В этот раз попасть на другую сторону Питера было очень трудно. Мы находились далеко от него в реале, поэтому Олег приперся в мой сон, а затем заявился и Сантьяго. Выглядел он молодцом. Как всегда в черной водолазке, белом костюме двойке, с тростью, и почему-то босой. Он буквально светился от переполняющей его энергии, и мы поняли, что он уже где-то подкрепился. То ли спрайтов в Питере наловил, то ли сновидцев в Лимбе.

— Ну что, недомаги-членососы, — Сантьяго весело подмигнул нам, — айдате корону собирать. Ничего вы без меня сделать не можете. Даже в Питер попасть. Где ваше намерение, неучи? Прыгайте в портал, пока он еще привязан к дворцу, иначе так и будете торчать здесь.

Мы вошли в портал Сантьяго. Он, кстати, сильно отличался от обычных. Выглядел он как мерцающая паутина, что, впрочем, меня ничуть не удивило.

— Ты все-таки достучался до Плетуньи? — спросил я у него, когда мы оказались в Инженерном замке.

— Да, — Сантьяго довольно улыбнулся, — спасибо за сотрудничество. Не думал, что скажу подобное, но вы молодцы. Отличная работа!

Я подозрительно посмотрел на него. Похвальба из уст врага хуже проклятия. Что он затеял? Почему так весел и нагл? О чем они договорились с паучихой? Что убьют меня?

— Пойдем, старик, — Сантьяго похлопал меня по плечу, — надо зарядить твою пушку. Она давно не ела. Как насчет вон того солдатика?

Я посмотрел на спрайта бравого гвардейца с винтовкой, стоявшего возле выхода из зала. Он был в красном кителе и белых лосинах и даже и не смотрел в нашу сторону, хотя прекрасно слышал наш разговор. Типичный болванчик с одной единственной ролью. Такого совершенно не жаль. Я посмотрел на него, а затем на Сантьяго.

— И что делать? — спросил я.

— А ты и не знаешь, а Плетунья тебе и не сказала, да? — Саня явно потешался надо мной, — выстави пальчик и прикажи тени атаковать этого солдатика. Что, не выходит? Ахаха!

— Прекрати паясничать, — строго сказал Олег, — нам не до шуток.

— Ладно, придурки, — Сантьяго подбоченился и выставил вперед трость, — Сергей, посмотри на тень этого солдата. Видишь ее?

— Да, — ответил я.

— А теперь найди свою. Твоя задача проста — совместить их и отдать мысленный приказ.

— Это не так уж и легко, — возразил Олег, — чтобы тени совместились, нужно подгадать и с расстоянием, и с освещением.

— Верно, радует, что ты еще не все мозги выкурил. Если жертва успеет увидеть чертовщину и изменит свое местоположение во время поглощения, то паучок вернется обратно и пожрет тебя. Легко и просто. Поэтому жертву нужно зафиксировать. Гипноз или банальное отвлечение внимания. Пробуй.

Я сделал пару шагов влево, остановился и совместил наши тени. Моя сразу дернулась, и я увидел, как она нервно задрожала.

— Кусь, — мысленно приказал я и тут же почувствовал необычайную легкость, будто меня покинуло нечто тяжелое. Спрайт солдатика мгновенно превратился в сияющее пятно, его обхватили темные паучьи лапы, а затем он исчез. Я снова ощутил чужое присутствие.

— Херня какая-то — сказал я, глядя на пустое место, где стоял солдатик, — иссушение работает также. Плюс, минус.

— В этом мире выглядит не особенно красиво, но мы можем проснуться и сожрать бабу Машу, — предложил Сантьяго, — я бы посмотрел, как тень перемолет ее.

— Но ведь она заботится о тебе! — воскликнул я.

— Ей за это платят. К тому же не идти же мне по деревне в надежде найти бомжа или местных алкашей. Любой подручный материал должен быть использован! Вот поэтому тебе и не стать магом, Сергей. Ты слишком жалок. Хотя чего это я? Никто из нас не является настоящим магом. Полуживотные, скрывающиеся под личинами магического величия. Сраные прыгуны!

Сантьяго злобно сплюнул на пол.

— Сергей станет настоящим, — спокойно сказал Олег, — он почти готов. В отличие от тебя.

— Ты думаешь, что я не слышал подобной ахинеи в свой адрес? — Саня сделал сложное лицо, — да если бы каждый раз, как я слышал эту херню, мне давали по доллару, я бы уже купил себе остров на Мальдивах. Саня, ты готов! Саня, ты на пороге перехода. Саня, граница света и тьмы готова поддаться тебе. Сделай шаг. Херня все это! Херня!

— Но разве ты учился у сибирских магов? — с сомнением спросил Олег, — тут и угадывать не надо. Нет.

— Ты про тех поехавших кукушкой лесников? — Сантьяго рассмеялся и даже сморкнулся от смеха, — не спорю, говорят, они очень крутые. Но не стоит забывать, что у них иная традиция. Меня туда не возьмут. И тебя же ведь не взяли!

— А Сергея примут, — настойчиво сказал Олег и подмигнул мне.

— За какие такие заслуги? За то, что у него есть симбионт? Не смеши мои трусы. У меня их кстати нет. Могу показать, Серега, куда тебя пошлют те сибирские сектанты. Хочешь?