— Угрозы? Чего вы намерены ими добиться? — сжимая руки в кулаки и настороженно следя взглядом за Крайновым, проговорила я.

— Желаемого, конечно! Давайте-ка я немного раскрою вам глаза, графиня. Дело в том, что я игрок! Я не раб азартных игр, но умело использую других в своих целях. Мой конек не игра в карты — куда интереснее играть людьми. Например, недавно я познакомился с одним юнцом, сыном богатого и уважаемого человека, хорошо воспитанным и подающим большие надежды, как считают родители, у парня есть только один изъян… карты! Он проиграл мне достаточно много, чтобы отец, разозлившись, вышвырнул его из дома и пустил по миру, и он готов на все что угодно, лишь бы избежать такого позора и гнева очень строгого родителя! И я как человек склонный жертвовать ради других сделал ему щедрое предложение, дал возможность оказать мне услугу, за выполнение которой я прощу ему весь долг…

Крайнов смолк, улыбаясь уголками губ. Я поежилась, прекрасно понимая, чего он ждет. К чему эта история? Молодой аристократ, карточный долг, обещание сделать ради искупления все… Что-то внутри болезненно сжалось, и я почувствовала, как холод расползается по телу, сковывая и обездвиживая жертву.

— Вы говорите о… — я запнулась, зажмурилась, отказываясь верить его намекам.

— Князе Белове? Именно, дорогая! Андре не только друг нашего общего знакомого, он еще и мой должник! Угадайте, о чем я его сегодня попросил? — глаза Крайнова загорелись огнем предвкушения веселья.

— Алиса… — с трудом смогла выговорить я.

— О, не волнуйтесь так, у нас еще есть время, — глядя на настенные часы «успокоил» меня граф. — Но если я не вмешаюсь, день рождения обещает стать весьма насыщенным на события! Например, Андре попытается надругаться над вашей очаровательной сестрой: возможно, ему это удастся, возможно, наш герой-спаситель успеет вовремя, но при любом раскладе начнется драка, в результате которой кто-то пострадает и кто-то окажется за решеткой… снова! Как вы понимаете, на спасение ВАС у него вряд ли останется время!

— Вы чудовище! — проговорила я севшим до хрипоты голосом. Я попыталась вскочить, но Крайнов тут же усадил меня на место.

— Куда же вы, ведь я не рассказал вам самого интересного, Риана!

— Вас не удивляет то, как дружелюбны ваши соседи в последнее время? Да-да те самые Зотовы? Нет? Очень зря! Они тоже готовят для вас настоящий подарок! И, хвала небесам, но я узнал об этом, благодаря все тому же карточному клубу и пьяному языку князя. — Вы когда-нибудь слышали, о том, что у вашего покойного супруга был сын? Говорят, он погиб, и у графа Богданова совсем не осталось наследников, кроме вас, разумеется! Но, как оказалось, сыночек и не думал отправляться на тот свет, он всего лишь нашел способ скрыться от отцовского надсмотра и издалека жил в свое удовольствие, дожидаясь кончины папаши. А теперь он здесь и намерен получить свое, а своим, Риана Николаевна, он считает все! — граф смотрел в мои глаза, изображая на лице фальшивое беспокойство.

Мне было плевать на воскресшего сына моего покойного супруга, я могла думать только о том, что Алиса сейчас в беде, и я должна ей помочь любым способом!

— Вижу, вы пока не в состоянии оценить в полной мере всю сложность ситуации, — насмешливо произнес Крайнов. — Дослушайте меня до конца, Риана, потому что иначе мне придется заставить вас это сделать! — в голосе мужчины появился металл, глаза неприятно сузились.

Я сжала обивку кушетки и распрямила спину. Я не собиралась поддаваться панике, но не рискнула открыто сопротивляться.

— Вот и прекрасно! — улыбнулся граф, правильно расценив мою реакцию. — Итак, я снова предлагаю вам стать моей женой, Риана, но теперь мне придется пояснить для вас возможные риски, иначе вы так и не решитесь сделать правильный выбор!

— Если вы откажитесь стать моей женой, Андре лишит чести прекрасную и такую наивную Алису, и, конечно же, никогда не женится на бесприданнице. Есть и другой вариант, где господин Кауст спасает юную красавицу и сам попадает в тюрьму. Но это еще не все! Молодой граф Богданов, только что вернувшийся к нам из Германии, объявляет о своем праве на наследство отца и о том, что вы, графиня, коварная отравительница, убийца, чему у него даже найдутся свидетели! Вы лишаетесь всех средств, оказываетесь под арестом, а ваша и без того настрадавшаяся сестра переходит в полную власть своих заботливых родителей. Кажется, после разорения князь Строгонов только и ищет возможности отомстить вам, как думаете, что они с ней сделают?

— Вы не посмеете! Я вам не верю, слышите? — потерянным голосом проговорила я, чувствуя, как слезы застилают глаза, как ком в горле не позволяет не то что сказать лишнее слово, но даже глубоко вдохнуть.

— Обижаете, графиня! Ваше недоверие оскорбляет мои чувства! Но, так и быть, я устрою вам встречу с господином Олегом Бориславовичем Богдановым в ближайшее время!

Я зажмурилась и снова открыла глаза.

— Зачем вы это делаете? Почему я? Вы не хотели нашего сближения, отталкивали меня, проявляли низменный интерес к моему телу, но не больше! Что изменилось сейчас?

— Я вдруг понял, что вы мне очень подходите: вы красивы, достаточно воспитаны и благонравны, чтобы не беспокоиться о своей чести, достаточно богаты, чтобы жить на широкую ногу, и вы желанны для того, кого я считаю своим врагом! — Крайнов улыбнулся и развел руки в стороны.

— Скажу честно, грубо принуждать вас поступать по-моему — это вовсе не то, чего я хотел бы, Риана! — с наигранной горячностью добавил граф. Неужто сам верит, что я способна проникнуться этими словами?

Его ладонь накрывает мои побелевшие пальцы и с нарочитой осторожностью разжимает их. Я не сопротивляюсь, я безвольной куклой смотрю в глаза безумца, который так долго сегодня притворялся человеком.

Он столько раз добивался нашей встречи, жаждал поговорить со мной, требовал личного свидания с ним…и все ради этого? Чтобы загнать меня в клетку и заставить плясать под его дудку? Может, я не зря упала на льду и оказалась наедине с ним в этом кабинете?

Сколько спокойного расчета и триумфа победителя в глазах одержимого своей идеей дьявола!

— Я жду второго варианта, граф! — неживым голосом проговорила я.

Он все еще сжимал мою ладонь, изучая взглядом линию моей кисти и ласково поглаживая холодную кожу.

— Второй вариант не так уж и ужасен, дорогая! Если вы согласитесь стать моей женой, я не позволю Андре зайти слишком далеко, я избавлю вас от неприятного во всех отношениях графского отпрыска и, таким образом, все ваше состояние останется нетронутым и станет частью нашего с вами общего семейного бюджета! Алиса получит небольшую долю в качестве будущего приданого и будет отослана вами в какой-нибудь пансион, где ей, как мне кажется, самое место. Девушка должна получить достойнейшее воспитание, чтобы стать в будущем хорошей женой, не находите? Уверен, что там ее научат послушанию, которому так и не смогли научить вас!

— Что значит «избавлю вас от графского отпрыска», — уточнила я, так как все остальное в принципе было мне понятно. Даже то, что Крайнов выдал свой интерес к моим деньгам, уже не удивило меня.