Как мать она любила его, но не одобряла такого бессмысленного кровопролития, которое лишь подчеркнуло его опасную нетерпеливость. Она не могла оправдать то, что он сделал, но теперь, по прошествии времени, начала видеть некоторые результаты, и результаты, надо сказать, положительные. Неожиданно у Содружества благородных появились новые сторонники, и мало-помалу движение снова стало разрастаться. Вероятно, ее сын, сам того не предполагая, стал катализатором этого роста. Отречение от сына и объявление его вне закона на заседании Ландсраада было всего лишь частью ее далеко идущего плана. Ур-директор Малина Ару никогда ничего не делала без дальнего прицела.

Конечно, Якссону не следовало проявлять такое своеволие, но, возможно, он был прав, во всяком случае, в определенном смысле. Для окончательного разрушения Империи требовалась сильная рука, дубина, а не хирургический скальпель. Громовой удар, нанесенный Якссоном, породил титаническую волну, сотрясшую галактическую Империю, показавшую, чего может добиться Содружество благородных, если в сердцах его членов вспыхнет огонь.

Целям Малины служил и реакционный закон Шаддама о добавочном налоге на специю. Этот налог вбивал множество клиньев в основание Империи и раздражал аристократов, которые прежде и не помышляли о выходе из Империи. С другой стороны, имея столько освободившихся мест в Ландсрааде, Шаддам теперь сможет заполнить его верноподданными и цепными псами, а это сильно осложнит деятельность Содружества благородных…

Лайнер летел согласно заданному маршруту, когда Малина получила сообщение по частному каналу связи от своего контакта в Гильдии: «Ур-директор, мы прибыли на планету Борхис, где сделаем запланированную остановку. Погрузка и выгрузка будут продолжаться два дня. Мы настаиваем на встрече с вами в течение этого времени. Эскорт прибудет на ваше судно и проведет вас на палубу пилотов».

Передача закончилась, и связь прервалась, прежде чем Малина успела ответить. Ей вдруг пришло в голову, что, возможно, Космическая Гильдия что-то пронюхала о ее соглашении с бароном Харконненом и о поставках незарегистрированного меланжа. Хотя и эта специя была баснословно дорога, она была вне досягаемости для Шаддама. Несмотря на то что технически секретная деятельность Малины вредила интересам Гильдии, она надеялась сохранить соглашение в тайне, хотя и не была настолько наивной, чтобы не понимать, что у Гильдии тоже есть свои окольные пути транспортировки специи.

Является ли это приглашение провокацией или пробой сил в какой-то игре? Космическая Гильдия, как и КАНИКТ, была одним из надежных столпов Империи. Эти организации работали раздельно, но деятельность их была неразрывно связана, это были партнеры равного уровня. Ни один представитель Гильдии не мог управлять действиями ур-директора КАНИКТ, но и Малина не могла проигнорировать приглашение. Она встала и стряхнула со стола горку пепла, оставшегося от уничтоженного документа. Малина все же надеялась, что эта встреча предоставит ей какие-то новые возможности, а не обременит новыми обязательствами.

Меньше чем через десять минут после получения сообщения, когда она закончила все приготовления к загадочной встрече, на пороге кабинета появился начальник ее охраны.

– Ур-директор, у входного люка стоит представитель Гильдии и утверждает, что у вас назначена встреча. Я ничего об этом не знаю. – У начальника был озабоченный вид. – Надо ли отрядить команду для вашей охраны?

– Нет, моя безопасность гарантирована, – ответила Малина. Что бы ее ни ожидало, это не будет любительской попыткой покушения. – Вы по-прежнему ничего не знаете о встрече, и никогда о ней не знали. Вы не знаете, что она происходит.

Мужчина поклонился и отступил назад.

– Я не знаю, что она происходит.

Как и все другие суда, погруженные на борт лайнера, корабль Малины Ару был прикреплен к внутренней стенке огромного корпуса. Каждый корабль помещался в отдельном доке, с которым был соединен многочисленными гибкими шлангами. Теперь соединительный гибкий проход был перекрыт только с внешнего конца, что позволило Малине выйти в помещение самого лайнера.

Пройдя соединительный туннель, Малина увидела лысого человека с незапоминающимся лицом, одетого в серый форменный костюм со знаком бесконечности – эмблемой Гильдии – на лацкане. Человек стоял, опустив руки вдоль тела, подавшись вперед и расправив плечи.

– Ур-директор, я пришел, чтобы проводить вас на палубу пилотов. Мы пойдем запасным коридором, чтобы не нарушать вашу приватность.

Повернувшись и ожидая, что она последует за ним, человек неспешным, но твердым шагом зашагал вдоль ярко освещенного безликого коридора. Миновав несколько секций, одетый в серое человек резко повернулся и направился прямо к стене. Он не колебался ни секунды, пройдя буквально сквозь нее. Малина подошла ближе и увидела боковой проход, замаскированный голограммой стены. Она последовала за провожатым сквозь иллюзорную стену и оказалась в полутемном проходе, который вывел ее к лифту. Сотрудник Гильдии жестом предложил Малине войти в кабину. За все это время он не проронил ни слова.

Двери лифта закрылись, и капсула понеслась по лайнеру, повторяя искривленные контуры корпуса. Сначала лифт проследовал вдоль оси гигантского суда, а затем как вкопанный остановился на месте. Малина вышла на пилотскую палубу, оказавшись в овальном зале. Было такое впечатление, что она прибыла на какую-то заурядную деловую конференцию.

Ожидавшая ее женщина была высокого роста, мощная и мускулистая, словно воительница-амазонка; форменный мундир Гильдии сидел на ней как влитой. Малина не смогла сразу сосчитать шевроны на рукаве женщины, но было ясно, что она занимает в Гильдии высокое положение; во всяком случае, в этом помещении она была главной.

Палуба была обрамлена плазовыми иллюминаторами – с одной стороны сквозь них виднелись звезды, а с другой – наполовину освещенный диск планеты. Лайнер покоился на орбите Борхиса, планеты Дома Колона. Яркие точки кораблей причаливали к лайнеру или вылетали из его чрева и направлялись к поверхности планеты. Однако внимание Малины сразу привлек огромный чан в центре рубки. Чан был герметично заперт изнутри и наполнен густым туманом меланжевого газа, в котором плавала деформированная фигура навигатора Гильдии.

Малина прищурилась и пристально вгляделась в эту фигуру. Ее ожидал весьма интересный разговор.

– Я здесь, вы хотели встретиться со мной? – спросила она и посмотрела на высокую женщину, сотрудницу Гильдии, а затем снова обратила взгляд на уродливую фигуру в облаках газа внутри прозрачного чана. Она поняла, в чем будет заключаться суть предстоявшего разговора.

Навигаторы представляли собой человеческих существ с чрезмерно развитым интеллектом; они были настолько накачены специей, что обитали где-то в отвлеченном мире математики, физики и предзнания. В очень редких случаях снисходили они до разговора с обычными людьми. Даже высокопоставленные чиновники Гильдии, наподобие высокой женщины, едва ли могли на равных общаться с этими необычными существами.

– Ур-директор, – странным, приглушенным динамиком голосом заговорил навигатор, – вы представляете КАНИКТ, я представляю Космическую Гильдию. Мы – основа и уто́к ткани, из которой сплетена Империя.