не поможете ей сами? — с интересом, точнее с подозрением, обратился к мужчине Уно. — Могли бы просто рассказать другим детям, что приключилось с Алисой. И почему они ничего не сделали? Они в курсе, кстати? — подивился он.

— Давай начнём со второй части твоего вопроса, — улыбнулся Антон. — Я не бездействовал и с помощью посредника из числа местных почти сразу оповестил их о случившемся. Но возникли два препятствия. Первое — сложно что-то сделать, когда делать это не очень-то и хочется. Опасно, знаешь ли, да и о себе-любимом заботиться надо. Препятствие второе — за прошедшее время на вторую ступень подтянулись дети членов дворянской фракции. Они сильно ограничили свободу действий детей императорской фракции. Точнее, на текущий момент установилось что-то вроде негласного соглашения: вы ничего не предпринимаете чтобы вытащить принцессу, а мы не трогаем вас без веского повода. В общем, совесть болит, юношеский идеализм стонет, но жизнь идёт.

— А теперь к вопросу, почему я обратился именно к тебе. Видишь ли, я здесь на «птичьих правах». Один наш общий знакомый по какой-то причине раздумал отгрызть мне голову. В том числе из-за этого его решения, мы сейчас с тобой и разговариваем. Но есть ещё Проводники духа и Законодатели. Начни я обхаживать других пробуждённых, наверняка возникнут проблемы. С тобой же разговор другой: в момент, когда Хранитель столь грубо вмешался в твою судьбу, он в каком-то смысле взял за тебя ответственность. Ты, как бы это выразиться, частично выведен из-под общих правил. Очень удобный для меня вариант.

«Он не врёт и действительно хочет помочь. Но мне категорически нельзя с ним связываться», — внезапно для себя, подумал молодой человек.

Словно прочитав мысли собеседника, мужчина замолк и загадочно улыбнулся.

— В виде оплаты за услугу, я дам тебе деньги для покупки духа-переводчика, — сделав паузу, перешёл к сути Антон. — С ним ты в любой момент сможешь перейти на Третью ступень. Также я снабжу тебя кучей магических предметов. Далее ты войдёшь в зону, в которой застряла Алиса, после чего вы без особого труда её пройдёте.

Что-то внутри молодого человека щёлкнуло. По позвоночнику дрожью пробежался липкий холодок. Стоило этому произойти, как Уно охватила уверенность: побочно со спасением Алисы, Антон ведёт с ним какую-то свою игру. И он, если на эту игру согласится, будет в ней просто пешкой.

Далее вспомнились слова кота о двух смертельных опасностях, одну из которых дракон и черепаха почти отвели.

— Я не хочу иметь с вами дела. Я всё сделаю сам, — удивив самого себя, произнёс Уно и тут же испугался сказанных слов.

Очень глупо отказываться от подобной возможности.

Но тут же, стоило ему их произнести, с плеч свалился невидимый груз. Появилась уверенность, что он справится и что всё будет хорошо.

К его удивлению, мужчина не стал возражать или уговаривать. Он лишь наградил молодого человека пронзительным взглядом:

— До сих пор не возьму в толк, как они вас отбирают, — пробормотал Антон. — «Подземелье у мутного ручья». Алиса сейчас в нём, — добавил он, после чего встал, взял свой прислонённый к подоконнику меч и преспокойно направился к выходу.

Уно же, глядя на удаляющуюся белую спину, испытал целый ворох противоречивых эмоций. В какой-то момент ему нестерпимо захотелось броситься следом, извиниться и на всё согласиться. С трудом удержавшись, он задумчиво уставился на керамический чайник.

«Я и так знаю что делать, — утешил он себя. — Сначала попытаюсь разыскать Дуруса, а если не выйдет, найду Юлу и Грега», — поднявшись со стула, рассудил Уно, старательно отметая ощущение, что именно этого сценария и добивался покинувший зал мужчина.

Глава 15

Золотой город

Выйдя из кофейни, Уно подивился изменившейся обстановке. В какой-то момент, отдав внимание разговору, он перестал следить за окном. Из-за этого возникло ощущение контрастного перехода.

К жаре и палящему солнцу добавилась духота. Рынок обезлюдел, на смену покупателям пришёл гужевой транспорт. В него, параллельно разбирая навесы, торговцы и их помощники спешно грузили оставшиеся товары. Вереницы уже загруженных телег тянулись в стороны боковых улиц. Лишь в том направлении, на которое указал ему Антон, транспорт отсутствовал.

Не видя смысла на рынке задерживаться, молодой человек направился в сторону отмеченной Антоном улицы. Вокруг царил настоящий «пир для глаз». Крутя головой по сторонам, он жадно разглядывал допотопный транспорт и запряжённых в него животных. Разогнанное тонизирующим напитком сознание начало выхватывать пропущенные ранее детали. Кроме вытянутых лиц и непривычных прямых носов, местные имели тёмные волосы. До определённого возраста мужчины начисто сбривали бороду и усы, а после, наоборот, отращивали их, выбривая голову.

Дойдя до нужной улицы, Уно с удивлением увидел расположенный за ней зелёный мир. Точнее, улица являлась не столько улицей, сколько проходом между двумя домами-стенами.

Не сразу поверив увиденному, он, опасливо избегая прохожих, в этот мир направился, завороженно остановившись у его границы.

За стеной начинался бескрайний зелёный парк. Пожалуй, ему просилось определение «водный». Обширные острова зелени разделяло великое множество каналов с несчётным количеством перекинутых через них мостов. И куда бы наблюдатель не направил взгляд, он находил поднимающиеся из-за деревьев громады причудливых храмов. Напоминающие минареты белоснежные строения окружали кольца высоких белых башенок, а позолоченные купола и скаты изогнутых крыш слепили глаза отражённым солнцем.

Но, что самое удивительное, в отличии от рынка здесь было прохладно и свежо. Возможно, благодаря воде и зелени, в чём сразу же возникали некоторые сомнения. Дело явно было в другом. Слишком уж разительным был переход между прохладными узкими улицами, знойной рыночной площадью и мягким климатом внешнего мира.

Ведомый догадкой, молодой человек обернулся и посмотрел вверх, почти сразу убедившись в верности своего предположения. «Чудо» оказалось рукотворным и имело техническую природу.

Так называемый Храмовый город прикрывала высокая каменная стена. Она не только уходила в стороны насколько хватало глаз, но и с вершины её ввысь устремлялась полупрозрачная пелена силового барьера. Постепенно рассеиваясь и тускнея, барьер уходил в высоту на несколько сотен метров.

Следовал вывод, что так называемый «оплот» защищал текущую местность от безводной пустыни. Узкие улицы освещались и охлаждались искусственно. А вот с большими площадями доступные жителям технологии не дружили, отчего покинутый рынок выдавал климатическую суть.

Наконец, вдоволь наглядевшись и навыдумывав объяснений, Уно неуверенно ступил на парковые дорожки. Внутри его всё более разгорались восторг и любопытство, охлаждаемые, однако, пониманием сложившейся ситуации. Ситуация выходила неоднозначная.

Он один в незнакомом городе, без