— Мне в своё время ответили так: Старший — это одарённый, который сумел накопить достаточно живицы, который сумел её правильно структурировать и у которого хватает воли, чтобы её использовать.

И здесь разговор про волю, никуда мне от этой темы, похоже, не деться.

— А правильно структурировать — это как? — заинтересовался я.

— А мне-то откуда это знать? Я же не одарённая. Старший создаёт из живицы некую структуру с узлами и связями. Там много вариантов. Какие-то структуры позволяют быстро накапливать живицу, какие-то — быстро тратить. Какие-то рассчитаны на внутреннее использование живицы, какие-то — на внешнее. Старшие всю свою долгую жизнь эту структуру совершенствуют и усложняют.

— И что они со своей живицей могут?

— Спроси лучше, что они не могут, — усмехнулась Лапа. — Если бы Старший из Полуночи решил сразиться с кем-нибудь из ваших Высших, я бы, наверное, поставила на Старшего.

— Ну, Высшие разные бывают, — скептически заметил я.

— Так и Старшие тоже разные бывают.

— А вот вспоминая наши разговоры на дирижабле, ты упоминала ещё каких-то шаманов. То есть Старшие — это ваши шаманы?

— Нет, шаманы — это совсем другое. Шаманы существуют в основном на духовном плане, это уже больше духи, чем люди. Старший в конце концов может стать шаманом, но там вроде тоже не всё так просто.

— Я всё-таки вот чего не понимаю, Тамила — если эта твоя живица такую мощь даёт, то почему тот же тенелов всю страну не терроризирует?

— Потому что он умирает раньше, чем его заметят, — она с иронией взглянула на меня. — Здесь же нет живицы, а он её много тратит. Охотой что-то восполняет, но рано или поздно живица у него кончается, и он умирает. Скорее рано, чем поздно. Ты заметил, что здесь зверей нет? Сколько мы ходим, и ни одного не встретили. Это наверняка он всю живность и сожрал, и где бы он дальше живицу брал? Он к вам за этим и полез, только не понял, что у вас живицы нет. Он эти ваши конструкты, похоже, перепутал с отзвуком живицы, вот и пришёл. Если бы ты его не убил, он бы сам очень скоро издох.

— Да, это объясняет, почему эти звери только на Севере встречаются, — признал я. — То есть вскоре после Слияния они все подыхают?

— Какие раньше, какие чуть позже, — подтвердила Тамила. — Сильные, вроде тенелова, совсем скоро. Хотя и в обычное время кто-то сюда иногда попадает, провалы же не совсем исчезают. А так в эти места вполне можно ходить за травками, если соблюдать осторожность. Ну, и во время Слияния нормальные люди сюда не ходят, конечно. Кстати, о травках — мы дневную норму уже собрали, давайте возвращаться.

Глава 24

Дни потянулись один за другим без заметных событий — просто скучное рутинное собирательство. В лесу, конечно, следовало соблюдать осторожность, но никаких действительно опасных зверей не встречалось, а разные кусты оказались не столь уж и опасны и старались избегать групп людей, которые вели себя в лесу достаточно уверенно. Трудно сказать, куда подевались крупные звери — возможно, их сожрал убитый мной тенелов, а может быть, старые успели уже передохнуть, а новые ещё не пришли. Впрочем, ни у кого не было иллюзий по поводу безопасности этого леса — тушу тенелова видели все, и клыки у него были явно не для поедания одуванчиков.

Первое время наша добыча была совершенно смехотворной, но постепенно студенты учились распознавать нужные травы, и вскоре дело пошло побыстрее. Хотя если говорить именно о нашей группе, то у нас никаких проблем со сбором трав не было — Лапа одна собирала больше, чем любой из остальных отрядов. Обычно мы занимались этим часа три, затем подыскивали хорошее место и долго обедали, разговаривая о том о сём, потом ещё пара часов неторопливого сбора трав, и мы возвращались в лагерь. Это было похоже больше на неспешные прогулки, чем на сбор ресурсов. При этом добычи мы приносили намного больше всех остальных отрядов. А что здесь удивительного? Опыт всегда решает, а Лапа в своё время этих трав накосила достаточно.

В этот день, однако, привычный распорядок вдруг нарушился. Лапа внезапно остановилась и подняла руку.

— Замрите и не шевелитесь, — шепнула она. — Видите там, в просвете, ос?

Я вгляделся и тоже заметил каких-то существ, действительно чем-то похожих на ос — если бы, конечно, существовали осы размером с небольшую кошку. Заметить их было не так просто, потому что никаких черно-жёлтых полос на них не было, а окраска была скорее ближе к камуфляжной. Если бы не Тамила, то я, скорее всего, заметил бы их, только непосредственно наткнувшись. Осы сидели плотной группой, и иногда ненадолго взлетали, передвигаясь на сажень-другую.

— Их лучше убить, — прошептала Тамила. — Они очень опасны. Если мы их просто обойдём, они могут потом встретиться какому-нибудь другому отряду наших. Вы сможете их придержать так же, как тенелова держали?

— Сможем, — прошептала в ответ Ленка. — Что ты хочешь сделать?

— Прижмите их к земле, а я их перебью. Только держите всех, чтобы ко мне ни один не подобрался.

Ленка просто молча кивнула, и поднявшиеся было опять осы рухнули обратно на землю. Лапа метнулась к нам — в руке её уже оказался тот самый меч с отпечатком духа, который мы видели у неё дома. Мы быстро двинулись вслед за ней, внимательно следя за окружением, чтобы не пропустить какую-нибудь отставшую от роя осу.

— Помочь нужно, Лен? — негромко спросил я.

— Нет, не нужно, — покачала головой она. — Они совсем не сопротивляются.

Я прислушался — и действительно, в эмоциях роя царило полное безразличие. Казалось, им было совершенно всё равно, что Лапа сейчас втыкает в них по очереди свой меч. Всё было кончено за минуту, и на прогалине остались только трупы насекомых. Вокруг царило полное спокойствие, я больше не чувствовал никаких живых существ.

— Эти осы не произвели на меня впечатление опасных существ, Тамила, — заметил я.

— Потому что у них не осталось живицы, — с досадой ответила она. — Они умирали, даже летать уже не могли.

— И тобой двигало не беспокойство за студентов, а желание добыть себе