нет никаких признаков того, что он был согласен, - это было именно то крайнее мнение, которого он больше всего хотел избежать. Он прекрасно понимал, как важна точная формулировка в этот момент, когда он шел по тонкой грани между своим долгом перед правительством США и верностью Вирджинии. Он был не одинок. Мэри Чеснат, остроумная и неутомимая дневниковая писательница из Южной Каролины, чьи комментарии полны добрых сплетен и потрясающего здравого смысла, и которая, похоже, была знакома со всеми значимыми людьми в правительстве Конфедерации, отметила, что старший брат Ли, командующий Сидни Смит Ли, хотел бы, чтобы "Южная Каролина была разнесена в пух и прах... за то, что нарушает работу его любимого" флота США, и это чувство Роберт Э. Ли вполне мог разделять в отношении американской армии.

Кроме "долгой беседы" с генералом Уинфилдом Скоттом вскоре после возвращения домой, в которой Ли, предположительно, разъяснил Скотту свою позицию, а Скотт призвал его не делать ничего поспешного, он не делал ничего, кроме как наслаждался обществом своей семьи и ждал новостей, которые не заставили себя ждать. 16 марта он наконец-то получил звание полного полковника (до этого он был подполковником с бреветом полковника). Его новая комиссия была подписана президентом Линкольном. При обычных обстоятельствах это порадовало бы Ли, но трудно не увидеть в этом руку генерала Скотта. Неужели Скотт уже сообщил президенту, что считает полковника Ли самым подходящим человеком в армии США для командования полевой армией в случае войны? Была ли новая комиссия, подписанная президентом, сдержанным намеком на грядущее гораздо более высокое повышение, не столько quid pro quo - Ли был выше таких вещей, как хорошо знал Скотт, - сколько проверкой, согласится ли Ли на нее? Как бы то ни было, он сделал это 28 марта, по иронии судьбы примерно через неделю после того, как получил вежливое письмо от военного секретаря Конфедерации Л. П. Уокера, предлагавшего ему получить звание бригадного генерала в армии Конфедерации. Ли проигнорировал письмо Уокера; он придерживался своей формулы, которая заключалась в том, что он ничего не будет делать, пока Виргиния сама не решит свою судьбу.

4 апреля "пробное голосование" членов конвента Вирджинии, призванного решить, будет ли штат отделяться, "показало большинство голосов два к одному против отделения", что, по сути, оставило Ли в неопределенности. Отказавшись присоединиться к другим южным штатам, съезд назначил делегацию из трех человек, чтобы узнать у Линкольна о его намерениях в отношении форта Самтер, одного из фортов, контролирующих гавань Чарльстона (Южная Каролина), который стал потенциальным очагом гражданской войны. Майор Роберт Андерсон подвергся резкой критике с обеих сторон конфликта за то, что перебросил свой гарнизон на столь уязвимую позицию с недостаточным количеством продовольствия и боеприпасов, превратив форт в наглядный casus belli: "Зачем этот зеленый гусь Андерсон пошел в форт Самтер?" стонала Мэри Чеснат в своем дневнике. "Теперь они перехватили его письмо, в котором он призывает их [федеральное правительство] позволить ему сдаться. Он расписывает ужасы, которые могут произойти, если они этого не сделают. Ему следовало подумать обо всем этом, прежде чем совать голову в яму". Хотя Линкольн вполне мог разделять чувства Мэри Чеснат, он дал понять делегации Вирджинии, что считает себя вправе защищать любой федеральный объект, находящийся под угрозой, - чего не сделал Бьюкенен. Президент специально предупредил о последствиях, если будет совершено "неспровоцированное нападение на форт Самтер". "Я буду, - твердо заявил он, - в меру своих возможностей, отражать силу силой".

События развивались так стремительно, что никакое послание президента, как бы тщательно оно ни было написано, не могло их остановить. 7 апреля бригадный генерал Конфедерации П. Г. Т. Борегар, полагая, что форт Самтер вот-вот получит подкрепление по морю, приказал прекратить все поставки свежего продовольствия на остров с материка. На следующий день в ответ на это Линкольн приказал американским кораблям пополнить запасы гарнизона, а через пять дней, 12 апреля 1861 года, при свете дня, массированная артиллерия Конфедерации открыла огонь по форту. Первыми выстрелы сделали молодые кадеты Цитадели и ярый сторонник сецессии Эдмунд Руффин, который со своими белыми волосами длиной до плеч был одним из видных деятелей во время повешения Джона Брауна. На следующее утро газета Charleston Mercury назвала открытие бомбардировки "великолепной пиротехнической выставкой", как будто это был фейерверк, и описала красоту первого выстрела, "который, сделав красивую кривую, разорвался прямо над фортом Самтер". Газета "Нью-Йорк Таймс" со страстной яростью заявила: "Что бы ни думали лидеры этого заговора, у цивилизованного мира будет только одно мнение об их поведении; они будут встречены возмущенным презрением и поношением всего мира".

Через два дня Форт Самтер капитулировал, и президент Линкольн призвал собрать 75 000 человек для подавления восстания и "надлежащего исполнения законов". В ночь с 16 на 17 апреля съезд в Вирджинии собрался на "тайное заседание". На следующее утро Ли получил срочную записку от генерала Скотта, который просил Ли явиться к нему в военное министерство на следующий день. Ли также получил сообщение, что его хочет видеть Фрэнсис Престон Блэр (старший).

Записка от генерала Скотта не удивила бы Ли, но сообщение о Фрэнсисе Престоне Блэре - точно. Блэр был богатым журналистом и публицистом из Кентукки, давним вашингтонским инсайдером и бывшим членом "кухонного кабинета" президента Эндрю Джексона, который по-прежнему обладал значительным политическим влиянием и был другом и доверенным лицом президента Линкольна. Один из сыновей Блэра, Монтгомери, который был другом Ли в Сент-Луисе, теперь стал генеральным почтмейстером и влиятельным советником, политическим "фиксером" и покровителем президента. * Francis P. Блэр уже обсуждал с Линкольном и военным министром Саймоном Камероном возможность назначения полковника Ли командующим создаваемой армии Союза, и Линкольн уполномочил Блэра "выяснить намерения и чувства Ли". Линкольн, искусный политик, прежде чем сделать предложение, хотел убедиться, что оно будет принято, и выбрал человека, которому доверял и который не был членом кабинета министров, чтобы в частном порядке выяснить намерения Ли. Назначение южного офицера командовать северной армией было рискованным политическим шагом, но публичный отказ от предложения был еще более рискованным и выглядел бы унижением для нового президента. Задача Блэра заключалась в том, чтобы предотвратить это.

Рано утром 18 апреля Ли поехал из Арлингтона в дом Монтгомери Блэра на Пенсильвания-авеню, 1651, где его ждал Фрэнсис П. Блэр, и двое мужчин сели "за закрытыми дверями" для разговора. Свидетелей не было, и оба мужчины впоследствии были немногословны, но Блэр почти наверняка сказал Ли, что армия собирается "для обеспечения соблюдения федерального закона", и предложил