Однако отказываться от подготовки наступления на Ленинград во имя парирования концентрации советских войск под Старой Руссой командование группы армий «Север» не стало. На пути 34-й армии по-прежнему оставались растянутые на широком фронте 30-я и 290-я пехотные дивизии. Вместе со 126-й пехотной дивизией они входили в X армейский корпус 16-й армии. На тот момент 16-я армия насчитывала 317 тыс. человек, а противостоявший ей Северо-Западный фронт — 336 тыс. человек.

Началось советское наступление в условиях, когда уже несколько дней шли бои на Лужском рубеже. Кроме того, X корпус начал собственное наступление южнее Ильменя и нарушил порядки готовившейся к наступлению 11-й армии.

10 августа X корпус захватил Старую Руссу. Несмотря на это, 34-я и 27-я армии начали наступление рано утром 12 августа. Потрепанная 27-я армия (53 тыс. человек на 10 августа[362]) была остановлена восточнее Холма. Этот город неоднократно будет становиться «крепким орешком» на пути советских войск: зимой 1941/42 г. он будет окружен, и гарнизон будет получать снабжение по воздуху. Куда успешнее наступала 34-я армия. Ее построение было двуэшелонным. В первом эшелоне наступали 257, 262 и 245-я стрелковые дивизии и 25-я кавалерийская дивизия. Во втором эшелоне находилась 259-я стрелковая дивизия.

Она продвинулась на 40 км в глубь немецкой обороны и уже утром 14 августа достигла железной дороги Дно — Старая Русса. К 15 августа все три пехотные дивизии X корпуса оказались окружены в районе Старой Руссы.

В этих условиях фон Лееб 14 августа развернул моторизованную дивизию СС «Тотенкопф» с новгородского направления к станции Дно для парирования советского наступления. Эсэсовская дивизия застрянет под Старой Руссой надолго. Она даже не будет участвовать в сентябрьском наступлении на Ленинград. За «Тотенкопфом» вскоре последовали 3-я моторизованная дивизия и управление LVI моторизованного корпуса Э. фон Манштейна. На отражение удара 34-й армии также был брошен VIII авиакорпус Вольфрама фон Рихтгофена. Последний был, пожалуй, самым сильным аргументом против наступления трех советских армий. Над полем боя действовало до 80–100 самолетов противника, воздействовавших на советские войска с 4.00–6.00 до 20.00–21.00.

Вводом в бой рокированных с лужского направления соединений немцам удалось стабилизировать обстановку. В ЖБД Северо-Западного фронта констатировалось:

«К исходу 20.8.41. наступление 34А остановлено, армия оказалась скованной на всем фронте, инициатива потеряна»[363].

В оперсводке от 19 августа Военный совет 34-й армии докладывал:

«В 17.00–18.00 [18 августа 1941 г.) главная группировка армии 257 и 259 сд подверглась сильной атаке бомбардировщиков.

[…]

Задачи дня главная группировка армии не выполнила. Понеся большие потери в личном составе, материальной части и конском составе, особенно в артполках на конной тяге»[364].

Войска 34-й армии 21 августа неорганизованно отходили на рубеж реки Полисть. Зацепиться за рубеже реки они не смогли, и 22 августа отход далее на восток продолжился. Из отходивших частей на реках Порусья и Редья остались лишь отдельные отряды прикрытия. Вся остальная масса войск продолжала дальнейший отход на реку Ловать.

Авиация противника в течение 21 и 22 августа непрерывно, группами по 10–25 самолетов, продолжала утюжить войска и тылы 34-й армии, нарушая связь и парализуя любые попытки организовать беспорядочно отходящие части. Командованием фронта из 11-й армии была изъята 163-я стрелковая дивизия (многострадальная 163-я моторизованная дивизия, переформированная в стрелковую) и выдвинута для стабилизации фронта 34-й армии. Однако на рубеже р. Ловать остановить отход не удалось, и отступление продолжилось далее, до рубежа р. Пола. Только в конце августа обстановку на фронте 34-й армии удалось стабилизировать. Начались даже контратаки с целью вернуть рубеж р. Ловать.

Командир LVI моторизованного корпуса Э. фон Манштейн впоследствии описал происходившее под Старой Руссой следующим образом:

«В штабе 16 армии выяснилось следующее. 10 ак, который вел бой на правом фланге 16 армии южнее озера Ильмень, был атакован значительно превосходящими силами противника (38 советская армия с восемью дивизиями и кавалерийскими соединениями) и потеснен ими. Теперь он, обернувшись фронтом на юг, вел тяжелые оборонительные бои южнее озера Ильмень. Противник, видимо, имел намерение охватить его западный фланг. 56 тк должен был срочно отвлечь силы противника и выручить 10 ак.

Задача нашего корпуса прежде всего состояла в том, чтобы вывести свои две мотодивизии по возможности незаметно для противника к его открытому западному флангу восточнее Дно, с тем чтобы затем с фланга сбить его с позиций, обращенных фронтом на север против 10 ак, или зайти ему в тыл. Перед нами стояла прекрасная задача. Удовлетворением для нас было и то, что в дивизии СС „Тотенкопф“ обрадовались, узнав, что она вновь поступила под наше командование. Но, к сожалению, не удалось добиться передачи нам и 8 тд для выполнения этой задачи.

К 18 августа нам удалось скрытно перебросить обе дивизии к западному флангу войск противника и, тщательно маскируясь, занять исходное положение. 19 августа утром началось наступление корпуса, явившееся, по-видимому, неожиданным для противника. Действительно, удалось, как и было задумано, сбить противника с позиций, нанеся ему удар во фланг, и во взаимодействии с вновь перешедшим в наступление 10 ак в дальнейших боях нанести решительное поражение советской 38 армии. 22 августа мы достигли реки Ловать юго-восточнее Старой Руссы, несмотря на то что в этой песчаной местности, почти полностью лишенной дорог, пехоте обеих моторизованных дивизий пришлось большую часть пути проходить пешим строем»[365].

Манштейн здесь ошибся относительно номера армии — 38-я армия только создавалась и действовала в полосе Юго-Западного фронта. Речь, разумеется, идет о 34-й армии.

Последствия ввода немецким командованием в бой моторизованных соединений были самыми устрашающими. В своем донесении от 23 августа Качанов писал:

«Части армии разрозненными группами вне дорог, неуправляемые отходят к р. Поча. Небольшие