– Если бы ты только знала, как я скучал, – в уши льется бархатистый мед с ноткой хрипотцы.

Один этот тембр голоса заставляет пробежаться по телу табун мурашек. Захват на талии становиться только крепче, как ни хлопай по рукам, даже изворачивайся я змеей, если Альтан не захочет, мне никак не вырваться из его хватки.

Едва не выпрыгиваю из своих мягких тапочек, когда легким словно перышко движением губы мужчина оставляют дорожку из поцелуев вдоль быстро пульсирующей венки на шее вниз, до самого ворота домашнего платья.

– Хватит! – с усилием нахожу в себе твердость и вырываюсь из отпустивших меня рук под аккомпанемент из разочарованного вздоха от их хозяина.

Пытаюсь, насколько это вообще возможно, напустить на себя серьезный вид, и открываю было рот, чтобы учинить допрос с пристрастием, но крепость сдается на волю победителя без боя.

– Я разбирался с похитителями Печеньки и арестом той женщины. Сама понимаешь, аристократка, леди, причем алиби успела себе состряпать, а из доказательств только запись голоса, что сделали те прохвосты, опять же, не вызывающая у следствия доверия. Пришлось подергать за ниточки. Но результат того стоил, Анну Шервуд задержали, до суда ей предписано находиться под домашним арестом, увы, это максимум из возможных в отношении нее в этой ситуации мер пресечения. Приговор в случае дворян тоже мягче, и вряд ли суровое наказание этой женщине грозит, условный срок и штраф – скорее всего именно это и предпишет суд. Ну, а та троица отправится на каторгу добывать железную руду, все уже судимые ранее, и известные в узких кругах правоохранителей маргиналы. Магу запечатают каналы, больше он во вред способности применить не осмелится.

Медленно киваю.

Значит, Анна легко отделается. Хотя, легко – понятие относительное. Оказаться привлеченной к уголовной ответственности по такому преступление – похищение ребенка – навсегда станет пятном позора на всей ее семье. Уж соседи и «добрые» и не очень знакомые ей этого не забудут. С виду добропорядочная и знатная, сама мать, и так жестоко замышлять убийство чужого дитя, которое не то, что ее лично, но вообще, и мухи не обидело – истинное зло.

Понимаю, что успехом вся эта авантюра не увенчалась, Печеньку мы нашли быстро, да и те личности убивать ее и следовать изначальному приказу, за который получили деньги, не собирались, пожалели – и поэтому окажутся на каторге, а не на плахе – этим и будет руководствоваться суд вынося окончательный вердикт, но изначальный умысел Анны не соответствует полученному ею наказанию.

Сколько бы не размышляла, не могу понять, зачем она все это затеяла. Зачем? Мы уехали, перестали мозолить ей глаза, могла бы жить себе со своей семье и забыть про нас как про мелочь из прошлого, тем более что Ник категорично и не раз настаивал, что ребенок – Пенелопа – не его.

Зачем приезжать в столицу в тайне от мужа и всех близких, зачем рисковать и ставить под удар не меня – допустим, это можно понять, у Анны и ее бывшей лучшей подруги Эрин, прошлой хозяйки тела, свои счеты – а именно ребенка, который не может себя защитить, который априори не виноват в делах взрослых?

Не могу понять. И, если честно, не особо и хочу. Но услышать мне это необходимо, чтобы окончательно закрыть всю эту историю.

– Я хочу с ней поговорить, – заявляю Альтану, когда разливаю по чашкам заваренный напиток.

Он тихо и коротко смеется.

– Я, почему-то, так и думал, что ты так скажешь. Завтра, когда отведем дочку в садик, нас уже будет ждать экипаж. Провинциальная дворянка Шервуд не может себе позволить дом в центре столицы, придется отправится в пригород.

Ух ты, он уже и организовал все.

– А охрана нас пустит?

Домашний арест означает здесь, что преступнице запрещено ступать за порог, караульные дежурят снаружи день и ночь, чтобы она не смела нарушить запрет. Хотя, по-моему, это бессмысленно. Честь и репутация Анны уже загублена безвозвратно, она сама не должна гореть желанием гулять по столице.

– Не волнуйся, с ними я тоже договорился. И прости за статью в вестнике, я ее тщательно отредактировал, но совсем мне упомянуть про похищение нельзя было, иначе бы все это сошло ей с рук, – мужчина морщится и пригубляет горячий травяной чай.

Да, статья, о которой речь, была опубликована вчера, не на первой полосе, но на развороте, и имела, как по мне, весьма существенный эффект, заигрывая на совести и моральных принципах жителей империи, приводя людей в негодование и вызывая в отношении преступников ненависть. Автор выдержанно описал момент того, когда пропала Печенька во время фестиваля, не сетуя и не обвиняя нерадивую мать, то бишь меня, в недосмотре.

– Все в порядке. Так или иначе, скрыть бы это все равно не удалось, пусть уже лучше тогда больше людей знают. Не я первая, и не я последняя, привлекая внимание к таким вещам, можно повлиять на то, что родители и простые горожане будут обращать больше внимания не подозрительных людей, ошивающихся рядом с детьми. Неплохо бы еще выпустить руководство того, как действовать, если потеряли ребенка. Если бы тебя рядом со мной не было, – я ежусь, – даже думать страшно, что бы могло случится.

Большая сильная рука тянется через стол и касается напряженных на кружке пальцев.

– Теперь я всегда буду с тобой.

Улыбаюсь, пока не вспоминаю, как он пропал на три добрых дня.

– Нет. Знаешь, неприлично девушке вот так вот общаться с посторонним для нее мужчиной.

Кто мы друг другу? Есть у меня догадки, но я же девочка, мне нужно услышать все вслух, понятно и доходчиво. Как ни крути, прописная истина, что женщины любят ушами.

Альтан делает кислую мину.

– Посторонним?

В мужском тембре опасные нотки. Глаза темнеют, выглядит очень опасно и в то же время, весьма соблазнительно.

Я облизываю ненароком губу.

– Эрин, до конца этого года ты станешь моей женой. Вот статус наших отношений, понятно?

Пожимаю плечами, веселясь про себя.

– Я, кажется, согласия не давала. О какой свадьбе речь, если мы даже не помолвлены?

У Альтана напрягаются на челюсти желваки. Бедная чашка, сожми он ее еще сильнее, и она просто лопнет в руке. Даже совестно, что я так по нервам его прохожусь, сама же уже