— Что станет идеальным решением для Него? — уточнил Тао, боясь и на этот раз совершить ошибку. Второй ему точно не простят.

— Смерть, — коротко, но жёстко ответил Фанг. При этом глаза у него оставались холодными. Он не в первый раз отдавал подобные приказы, прекрасно осознавая, к чему они приведут.

Глаза как у змеи, подумалось Тао. Уж кто-кто, а он об этих пресмыкающихся знал многое.

— Я уничтожу юношу, — с готовностью согласился мужчина.

— Ты не понял, Ему нужна смерть всего рода, — ошарашил его своим пояснением Фанг, неподвижным взглядом следя за подчинённым.

— Но это же привлечёт совершенно ненужное сейчас внимание Морозова, — кровь отхлынула от лица Тао, он по цвету почти слился с креслом.

— Его могущество упало, как заходящее солнце, и уже никогда не поднимется на небосклон, — философски заметил Фанг, отмахиваясь от реакции подчинённого, глотнул успевшего остыть чаю, поморщился. — Российская империя уже восходила при первой войне миров, четыре сотни лет мы ждали, а сейчас для них наступит время заката.

— Первой войне? — переспросил Тао, находясь в полной прострации, но при этом зацепившись за слова и поймав Фанга, когда тот обмолвился.

— Ты же не думаешь, мой друг, что за посланником не придут? — Тао каким-то иррациональным образом почувствовал холод, идущий от Фанга. — Три мира, из которых только наш является полноценным — слишком спорные условия для мирного сосуществования, — он тонко улыбнулся, растягивая губы. — В конце концов, их должна встретить поистине могучая империя, и на данный момент Он видит в её главе себя. Русские выиграли первую войну и получили самый большой кусок на четыре века вперёд. Но, выиграв эту войну, мы получим весь мир.

— Надолго ли? — поёжился от открывшихся ему планов Тао, нервно сжимая и тщетно пытаясь согреть замёрзшие пальцы.

— Навсегда, — ответил ему Фанг, коротко рассмеявшись.

* * *

По особняку, набитому полупьяной молодежью и людьми постарше, за всем этим наблюдающими, мне пришлось побродить довольно долго, прежде чем я смог найти нужный мне кабинет. Да и то не сам: в какой-то момент, поняв, что среди перемещающихся по особняку людей я не вижу Карпова, поймал за руку серьёзную женщину в форме горничной и уточнил, где найти Сергея Вениаминовича. Пришлось потратить несколько минут на то, чтобы уверить служащую, оказавшуюся экономкой, что я не пьян, и что у меня действительно дело к Карпову, но по итогу она всё-таки отвела меня к неприметной двери кабинета.

Чем больше времени я проводил у Карпова, тем больше понимал, как различается сборище дворян от бизнесменов. Тут царила полная анархия по сравнению с вымуштрованными императорскими приёмами. Но одновременно с этим мне было спокойнее. Будто я попал из ядовитого серпентария в по меньшей мере курятник, ато и к живности по травояднее.

В нём-то я и нашёл наконец хозяина сего гостеприимного, или не совсем, если вспомнить недавний эпизод с дуэлью, дома. Он сидел там в кругу мужчин, что-то обсуждающих в тихой обстановке, отгородившись хорошей звукоизоляцией от шумных гостей. Точнее, было трое мужчин в возрасте за сорок и один парень. В кабинете стоял устойчивый запах табака и полупрозрачный дым, а у присутствующих уже имелся характерный алкогольный блеск в глазах. Впрочем, топор пока вешать ещё было нельзя, но ещё пара часов такого дымления — инструмент вполне себе повиснет.

Все чинно продолжали курить, сидя на обтянутых тёмной благородной кожей диванах. Жёлтый свет был приглушён, в кабинете царил мягкий, приятный глазу полумрак. В дальней стене бы вмонтирован декоративный камин, отсветы пламени из которого плясали по стеклянным бокам бокалов.

— Антон, присаживайся, — весело откликнулся хозяин дома, завидев меня, и похлопал по сидению дивана рядом с собой.

— Приветствую, — я решил соблюсти приличия, проходя мимо незнакомых мужчин и садясь на предложенное место.

Всего в комнате было четыре человека, включая самого Карпова. Что ж, возможно, у меня получится завести ещё пару полезных знакомств.

— Это Антон Митрофанов, — без лишних церемоний представил меня Капов, махнув сигарой. — У нас сегодня должен состояться разговор.

По его развесёлому настроению я пока не мог понять, серьёзная предстоит беседа или ко мне пока будут присматриваться и кормить завтраками. Но начинать в любом случае с чего-то надо было.

— Рвёте подмётки, юноша, — отсалютовал мне низким квадратным бокалом седовласый мужчина в прямоугольных очках. Судя по толщине линз, видел этот мужчина без них очень плохо.

— Ты даже не знаешь, о чём речь, Саша, а уже торопишься делать выводы, — нарочито сердито произнёс Карпов и укоризненно покачал головой.

— В такое время и в таком месте, — задумчиво протянул Александр, описав сигарой в руке круг, широко усмехнулся и выдержал театральную паузу, наслаждаясь моментом всеобщего внимания. — Речь пойдёт либо о деньгах, либо о женщинах. Хотя в некоторых темах можно и совместить два вопроса в один, — хохотнул он, косясь на Карпова. — Вы или будете обсуждать дела, или говорить о свадьбе.

Я коротко хмыкнул и подавил в себе желание трижды сплюнуть через левое плечо и постучать по дереву. Спасибо, но пока я был готов жениться только на одной девушке, однако даже она считала это предложение сомнительным.

— Или-или, — по-дружески передразнил приятеля Карпов, подхватывая с низкого столика у него в ногах такой же квадратный бокал с тёмной переливающейся на свету жидкостью. — Бьёшь по площади, Саша, неразборчиво. Слишком широкий диапазон вероятностей и никакой конкретики.

— Я ещё не закончил, — снова улыбнулся Александр. Толстые стёкла очков делали его глаза больше, от чего мужчина походил на хитрого лиса. — Как раз хотел добавить, что на первый взгляд юноша не кажется безрассудным, а потому, думается мне, твоя дочь ещё походит без официальной пары какое-то время. Девочка слишком сильна, не каждому под стать.

Я молча слушал, не спеша вмешиваться в шутливый разбор полётов двух старых приятелей, но от последней фразы слегка задумался. Это мне сейчас тонко сделали комплемент или не менее тонко оскорбили? Ох уж это высшее общество…

— Это да, — раскрасневшийся от выпитого и сигар Карпов довольно растянул рот в улыбке, и я только сейчас заметил, какой он у него огромный, будто у рыбы. Но при этом на его лице он выглядел вполне гармонично, даже придавал какого-то особенного шарма, что ли. — Ольга не из простых, вся в меня…