– Я слежу за тем, чтобы они не перегибали палку! – нахмурилась Аня. – И не называй меня мелкой!

– Хорошо, хорошо, прости, – вздохнул Артур.

После того как Аня сорвалась, неслабо нарушив законы течения времени в отдельно взятой территории, было лишь два выхода не допустить повторения: всеми путями ограждать её от тренировок или, наоборот, ввести в курс дела, насколько такое возможно.

Саша решил выбрать второй вариант. Это казалось лучшим решением ещё потому, что кто-то должен был заменить волшебные часы во время тренировок, а другие кандидатуры найти вряд ли удалось бы.

На фоне всего этого проводилась тайная операция по скрытию поломки. Стас и Оксана, главные инженеры на базе, заломили нехилую цену за нелегальные работы по ремонту волшебного устройства, но обещали результат не раньше, чем через месяц. Оказалось, заклинания времени – крепкий орешек даже для таких гениев, как они.

Аня не сразу, но влилась в процесс. Ратмиру пришлось постараться, чтобы тренировки поначалу не были такими жестокими, и девочка плавно повышала свою планку относительно того, что считать недопустимым. Она наблюдала за процессом, а параллельно сама пыталась научиться управлять своими силами.

– Ты с ней поосторожнее, – предупредил Саша Артура. – Ещё немного, и она будет рулить временем во всём полигоне.

– Уже есть прогресс? – удивился тот. Саша уверенно кивнул, подтверждая свои слова. – Слушай, Ань, а в гораздо меньших, но не менее полезных масштабах ты можешь работать?

– Ты это о чём? – девочка отвлеклась от книги, заинтересовавшись вопросом.

– Я хочу бороду отрастить, посмотреть, как оно мне – подходит или нет. Но первые пару месяцев это обычно настолько ужасное зрелище, что я не выдерживаю и сбриваю всё нахрен. Может, поможешь?

– Давай! – с энтузиазмом согласилась Аня, откладывая книжку на колени подруги.

– Нет! – хором возразили Саша и Вика.

– Артур, ты с ума сошёл?! – воскликнул Саша. – Ты представляешь, что может случиться, если Аня где-нибудь ошибётся?

– Если честно, нет, – опешил Артур.

– В этом-то и опасность, – вставила Вика. – Никто не знает, чего можно ожидать.

– В лучшем случае, – предупредил Саша, – вырастет не только борода, но и сам возраст твоего лица.

– А то и вовсе станешь стариком. Полностью, – добавила Вика.

– Или наоборот, – решил добить аргументацией Саша.

– Не слушай их! – возмутилась Аня, тут же спрыгнув с подлокотника. – Дай мне попробовать!

– Ну нахрен!

Артур вскочил, чуть ли не подпрыгнув до потолка, и дал дёру. Да так, что телефон с наушниками слетели с него, едва не упав на пол – Саша успел подхватить. Аня, получившая теперь маленькую, но необходимую для достижения цель, сдаваться не собиралась. Она хвостом бегала за испуганным Артуром.

– Саня, скажи ей, чтобы она остановилась! – завопил Артур. – Я не хочу быть подопытной крысой!

– Сам виноват, – отмахнулся Саша и спокойно, будто так и надо, повертел телефон в руках и воткнул наушники.

– Вика!

– Не-а. Сам разбирайся, – девушка вернулась к изучению томика, явно не собираясь отвлекаться ни на что другое.

Гонка продолжалась недолго. Закончилась она, к тому же, довольно неожиданно: вдруг отворилась дверь, в проходе показался Глеб; он шагнул за порог как раз в тот момент, когда мимо пробегал Артур; под крик Ани «Хватай его!» Глеб перехватил товарища так быстро, что и сам не понял, зачем он это сделал.

– Отпусти! – закричал Артур.

– Держи его! – воспротивилась настырная преследовательница.

– Саня, ты же сам говорил, что нельзя! Вика, скажи ей!

– Да мне чёт интересно стало… – Саша вытащил из ушей наушники, внимательно наблюдая за происходящим.

– Ах ты ж бл…

– Эй! – наконец пришёл в себя ошеломлённый Глеб. – Не матюгайся! Что здесь вообще происходит?!

– Произвол! – заявил Артур.

– Эксперимент! – парировала Аня.

– Пусти, Глеб! Ты мне за медсестричку ещё должен.

Но было уже поздно. Аня достаточно долго возилась над лицом Артура, щупала его, мяла, настраивалась.

– Ай, щекотно! – не унимался тот. – Вся рожа чешется!

– Ты бы не ёрзал, – посоветовала Вика, вроде бы не отвлекаясь от чтива, но в то же время, то и дело кидая мимолётные взгляды в сторону «эксперимента». – Это вряд ли снизит риски.

– Кстати да, – согласился Саша. – Расслабься и получай удовольствие. Это самый безопасный и приятный путь.

– Что за хрень?! – удивился Глеб, когда увидел, как на щеках Артура на глазах выросла чёрная неровная борода.

– Получилось?! – вскочил Саша, не вытерпев интриги.

Вика, следом за ним, положила раскрытую книгу страницами вниз, тоже устремилась к несчастному подопытному.

– Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй-яй! – жаловался Артур. – Чешется! Она чешется!

А борода тем временем росла и росла, скрывая угловатую челюсть с пухлыми губами.

Когда длина волос достигла нескольких сантиметров, Аня остановилась, тяжело вздохнула, но озарилась торжествующей улыбкой.

– Ну вот, а ты боялся! – довольная собой промурлыкала она.

– Получилось?! – забеспокоился Артур. – Я не состарился? Не превратился в ребёнка?

– Всё в порядке, – заверил Саша. – Только борода выросла, как ты и хотел.

– Н-да… – цокнула Вика, – тебе намно-о-го лучше без бороды, – удовлетворив своё любопытство, она вернулась в кресло.

– А она права, – подтвердил Глеб. – Я бы на твоём месте сбрил эту мочалку.

Он освободил Артура и направился к дивану.

– Ну вы, ребята, даёте! Какую штуку придумали, – усмехнулся Глеб, плюхаясь рядом с Сашей.

– Саня! Ну хоть ты скажи, что я не зря рисковал.

Саня присмотрелся: редкая на щеках борода, к тому же с проплешинами; густой участок усов с торчащими в разные стороны волосами; подбородок выглядел более-менее, но всё равно не хватало покладистости; а волосы на шее и вовсе кружились отдельными вихрями, превращаясь в сплошной беспорядок.

– Не зря, – наконец озвучил вердикт Саша. – Теперь ты знаешь, что стоит запастись бритвой и никогда более не задумываться о бороде.

– Да чтоб тебя! – Артур сгоряча пнул угол стены.

– Хочешь, могу обратно сделать! – с энтузиазмом предложила Аня, всё ещё рассматривающая своё детище.

– Нет! – бескомпромиссно возразил Артур. – Я лучше традиционными методами справлюсь. – Он удалился из