— Приветствую прекраснейшую госпожу Ли Нобу, чья красота затмевает свет Луны и сияние Солнца, а также… э-э-э…

— … еще чего-то там затмевает, — засмеялась девочка. — Жао, не надо быть таким церемонным. Вы становитесь похожи на начальника моей личной охраны.

Наемник подумал, что дела, в принципе, обстоят именно так, но промолчал. Рич дал четкие инструкции: с девчонкой разговаривать только на отвлеченные темы. Он вздохнул и покачал головой.

— Госпожа, я всего лишь пытаюсь соблюсти приличия.

— Ну, тогда садитесь и поговорим. — Девочка кивнула на один из стульев. — Мне скучно. Книги у мастера Рича, конечно, интересные, но вот люди… Они совсем не хотят со мной разговаривать! Делают вид, что глухие.

— Ну… У них такая работа. Они просто охрана. — Жао осторожно опустился на стул, стараясь не задеть клетку. В деревянные полосы, образующие решетку, было вплетено невероятное количество сверхсложных заклятий, и даже легкое прикосновение к ним вызывало неприятный зуд во всем теле. Это было сделано с целью укрепления структуры дерева: наемник знал, что его катана не сможет оставить на клетке даже зарубки.

— Вот именно! Во дворце тоже была только охрана. Учителя, служанки и все. С отцом видишься раз в месяц на Семейном Приеме. Говорить можно только если к тебе прямо обращаются, а на столе — одна рыба. Жуть!

— Ну, наверное, такая жизнь у всех принцесс, — Жао невольно улыбнулся. — Зато когда ты вырастешь…

— То жизнь закончится совсем! Выдадут меня за этого дурака из Дома Фэй — и все! А он мне даже не нравится! Только и болтает что про мечи и охоту!

Жао не выдержал и расхохотался.

— Госпожа, тогда, боюсь, и моя компания будет тебе не по вкусу! Я ведь тоже воин и разбираюсь только в мечах и охоте… Ну, еще немного в медицине.

— Да ну? — она хитро сощурилась. — А послушайте-ка вот это… — Девочка прикрыла глаза и нараспев заговорила:

— «…в тишине и покое или на поле боя будь как гора. Пусть даже самый сильный ветер не потревожит тебя, ибо когда…» — она вопросительно поглядела на Жао и тот, пожав плечами, продолжил:

«…когда твой ум станет спокоен, подобно глади тихого пруда, мир, как есть, отразится в нем, и ты увидишь, что ты и он — суть одно». Это из «Наставлений и Размышлений».

— Во-о-о-т! Об этом я и говорю! Вы не просто воин, Жао.

Он медленно кивнул.

— Я, в первую очередь, воин. Наемник. Просто меня учили в традициях старой школы.

— Правильно. Мой дед говорил, что раньше воин мог выиграть или проиграть  битву, даже не вынимая меч… А правда, кстати, что в знаменитой битве у Двух Озер участвовал Ваш прадед?

— Да, было дело. Он был генералом и сражался на стороне Дома Син-о. Тогда это было в порядке вещей. Наемники воевали не за деньги, а, скорее, следуя велению сердца. Бывало так, что в самый разгар боя полководцы одного Дома вдруг понимали, что их хозяин — трус и болван. И тогда они переходили на сторону противника. Это считалось нормальным… Ты знаешь, чем закончилось сражение у Двух Озер?

— Да, — она кивнула. — Генерал Жао встретился с генералом Мамору, который воевал на стороне Дома Фей, чтобы обсудить предстоящую битву. Генерал Мамору посмотрел на небо и воскликнул: «Какой красивый закат!» Тогда генерал Жао предложил ему прогуляться вдоль реки. Всю ночь два полководца просидели под деревом, сочиняя стихи, а утром Жао подарил Фэю свой меч. И тогда армии вернулись на свои позиции. Был подписан мирный договор, а глава Дома Фей дал клятву, что сто лет и один год ни один из его подданных не пересечет границ Син-о с враждебными намерениями.

Жао кивнул.

— Да, именно так все и было. Госпожа увлекается историей?

Девочка пожала плечами.

— На самом деле, больше колдовскими искусствами. Особенно западной школой.

— Да, нам есть чему поучиться у колдунов Запада.

— А им — у нас. Но вместо этого мы отгородились от них и разорвали все дипломатические отношения с их странами.

— Это неудивительно, — Жао развел руками. — Большая война оставила неизгладимый отпечаток. Слишком много тогда погибло — с обеих сторон. Но война сама по себе ничего не изменила — Дома воюют друг с другом постоянно. Просто их методы… — он немного помолчал, кусая губы. — Понимаешь, госпожа, для воина погибнуть в битве — обычное дело. Для этого он и живет. Не бывает воинов, умерших от старости и воинов, умерших в собственной постели, это считается несмываемым позором. Но когда их солдаты принялись убивать простых людей, детей, женщин, сжигать города…

— Сжигать города?! Но зачем?!

— Не знаю. Просто не понимаю, — он беспомощно помотал головой. — Ни один воин никогда не разрушит дом. Потому что, во-первых, он его не строил, а во-вторых, в этот дом был вложен труд целых поколений. Он появился до рождения воина и будет стоять уже тогда, когда того не станет. В каждом его камне — история, в каждой его доске — память поколений, в каждом узоре на стене — работа мастера, которую никто и никогда уже не повторит. И тут приходит человек, который берет в руку факел и — пух! Это безумие, другого слова не подберешь. Вся Заоблачная была в глубочайшем шоке, от которого, наверно, уже не отойдет никогда.

— А мастер Рич?‥ — девочка широко раскрыла глаза и подалась вперед, почти уткнувшись носом в решетку. — Он… Какой он?

Жао задумался. Этот вопрос он неоднократно задавал самому себе, и вынужден был признать, что так и не смог ответить на него однозначно. Если уж Рич был загадкой даже для него, того, кто верой и правдой служил ему более десяти лет, то что уж говорить о других!

Но вопрос был задан. И на него нужно было отвечать.

— Рич… Он не похож на других. Я имею в виду — не похож на других людей с Запада. Храбрый человек, иногда храбрый до безумия. Отличный мечник. Я бы ни за что не захотел драться с ним всерьез. Очень жесткий характер, но если есть возможность разрешить конфликт без крови, он обязательно выберет именно этот вариант. Требователен к себе и другим, но особенно — к себе. Он умен, очень умен. И, да, он колдун. Очень сильный