— Понимаю. Догорат?

— Прошу прощения, госпожа, я не хотел вас оскорбить или обмануть. Нет. Я просто хотел показать вам свой дом, показать, что мы из себя представляем, показать, что гномы открыты к сотрудничеству. Поэтому предпринял все возможные меры, чтобы привести вас сюда.

— Зачем?

— Чтобы вы помогли мне уговорить Арраманароса на более тесное сотрудничество с моим кланом. Не с королевством, а именно с кланом.

— А в чём проблема? Ты и сам можешь попросить. Ректор крайне лояльно относится к своим подчинённым.

— Я уже обращался, но он отказал. Он сказал, что мы сами пока не готовы, а у него не хватает времени, чтобы ещё заняться и нами. Я понимаю, что он имел ввиду. Только недавно гномы вели войну, и он опасаться давать нам такую мощь. — Мария про себя усмехнулась. Она прекрасно знает, что Арос контролирует любой возрождённый им источник, а значит — причина точно не в этом. — Но мы готовы пойти по другому пути. Пути, предложенному вами.

— Догорат многое рассказал об Академии, — перехватил эстафету Барнор, — в общих чертах, без конкретики, но мне хватило и этого, чтобы понять, какая сила зарождается в лесу Валиран. И мы хотим с этой силой сотрудничать.

— Что-то ты недоговариваешь.

— Если Арос от нашего имени разожжёт источник, это серьезно пошатнёт королевскую власть. Вопрос о том, у кого этой власти больше, станет ребром.

— Ты говоришь о восстании? — нахмурилась Мария.

— Вовсе нет. Усилении моего клана. В отличие от людей, гномы никогда не стремятся узурпировать трон. Во-первых, для этого нужно перебить весь правящий клан, до последнего его представителя, что само по себе невозможно. А во-вторых, наши правители достаточно мудры, чтобы ставить правильных гномов на нужные должностные места. Благодаря вам мой клан может взять в руки само сердце этого королевства — источник магии. Мы получим ряд ограничений и потеряем часть нынешнего бизнеса, это обязательные сдерживающие меры. Но, с другой стороны, мы заработаем иммунитет от любого давления, а наше слово будет играть на совете далеко не последнюю роль.

— Понятно… — посмотрела Мария на Догората.

— Сам господин Арос ни в какую не хочет сюда лететь.

Мария усмехнулась понятной только ей мысли.

— Когда он возродил источник магии у людей, это всколыхнуло весь мир. Так как именно мой клан сотрудничает с вами, то многие поглядывают на нас в ожидании. Есть те, кто выиграют от нашего усиления, есть те, кто, наоборот, потеряют. Особенно клан «Великагор». Именно они последние несколько поколений следили за источником.

— Иными словами, вы хотите оказаться под крылом дракона, — подвела черту Мария.

— Можно сказать и так.

— Я ничего не обещаю. У меня сейчас даже нет времени осмотреться в вашем королевстве, мы спешим на турнир между академиями магии. Но, по крайней мере, я попрошу Ароса просто вас навестить и осмотреться. Возможно, он примет ваше предложение.

— Благодарю уже за это, миледи, — склонил голову Догорат.

— Пока же, расскажите побольше о своём королевстве. — Мария подперла кулачком щёчку и, слегка прищурившись, посмотрела на главу клана. — Я тут слышала, что у вас есть драконопоклонники?

Так они и просидели в кабинете отведённое на отдых время. А затем началось. Когда Догорат говорил, что гостям будут рады, он очень сильно преуменьшил. Клан «Столп» организовал настоящий пир. Полный света главный зал, расставленные дубовые широкие столы, на которые спешно несли самые разные яства подгорного королевства. Несколько видов каш из подземных мхов, какие-то незнакомые гостям розовые ягоды, называемые местными «Икрой Гардаликса», непонятные фиолетовые, похожие на очищенные от кожуры яблоки, фрукты. Слева под стеной уже разожгли очаги с жарящимся на вертелах похожими на быков животными, а совсем рядом на жиру готовили овощи. С другой стороны складывали бочки с пивом, бочки с вином и соком. Нашлось место даже для особой гномьей медовухи, сделанной на мёде горных пчёл.

И не успел пир начаться, а каждый уже стремился напоить, накормить, звал в свою компанию. Гости оказались в настоящем шоке, даже Седрик, и тот не знал куда податься от этого балагана. Ведь это был не фарс. Гномы действительно и совершенно искренне были рады своим гостям. Конечно, ребята с большим скептицизмом отнеслись к оказанному им вниманию, а в особенности к задаваемым гномами вопросам, но со временем оттаяли и сами начали рассказывать некоторые истории. Особый интерес вызвала история о том, как дети отстаивали Кадию.

Но самое главное, в ходе пиршества было выяснено, что напиться ученики попросту не могут. Крепкие организмы, опробовавшие не одну отра… не один опытный образец на уроках зельеварения, стойко переносили тягости застольной битвы, и там, где уже могучие здоровые гномы показывали красные щёки, гости были совершенно трезвы.

— Предел стойкости проверять запрещаю, — сказала Мария, стоило ребятам заинтересоваться границами.

Грусть на лицах была недолгой. Стоило гномам познакомить гостей со своими традиционными играми, как застолье продолжилось с новой силой. И затянулось оно до глубокой ночи.

К несчастью и разочарованию для гостей подземного королевства, уже на следующий день они отправились в дальнейший путь. Ни о какой экскурсии не могло идти и речи, потому как практически сразу после того, как они покинули королевство у прихожей дома клана «Столп» уже столпились представители других кланов, включая и представителя короны. Мария не собиралась лезть в политику гномов и оставила это дело Барнору.

Впереди их ждала конечная остановка — Бан.

Глава 21

Где-то

— ГДЕ ОН!?

Бздынь! — разбился бокал о стену.

— Они пошли совсем не тем путём, на который мы рассчитывали, Господин. Лишь сейчас мы можем примерно составить их маршрут, и то в нём остаются пробелы.

— Плевать мне на детей! Где Арос?!

— Не могу знать, Господин. Ректор академии Дракнар просто… испарился.

— БЕЗДНА!

Шарах — разбилась миска.

— Он нужен мне. Нужен с пропуском, ты меня понял?! Как хочешь, но чтобы Дракнар без своего ректора и пропуска даже не появился на турнире!

— Но Господин… если он не появиться?

— Заставь. Он должен выйти из своей пещеры.

— Да, Господин.

Мужчина махнул рукой прогоняя помощника и посмотрел в окно на покрытый снегом город.

*