(Сезон Холода, Ард Эллар, река Тойрент)

Утро началось с холодного мокрого снега, завалившего костер и засыпавшего липкой пленкой спальные мешки путников. Линара, стуча зубами, принялась вытаскивать из-под груды веток газагара сухие дрова и раздувать огонь. Лигур и близнецы отправились вычерпывать талый снег из лодок, а Рек занялся завтраком, отпуская ворчливые комментарии на счет тех, кого понесла нелегкая дьяволы знают куда и зачем. Ройг так и не понял, имеет ли тот ввиду конкретно его одного или всех сразу. Запастись бы терпением, подумал он лениво, подыскивая себе поле деятельности и убеждаясь, что все делается и без него. Что ж, тот, кто не мешает, подчас приносит гораздо больше пользы, чем несколько энергичных помощников.

Они быстро позавтракали, наслаждаясь теплом костра и горячей пищей – похлебкой из мелких хлебных злаков и тертого сушеного мяса. В исполнении Река она оказалась почти съедобной. Тэйн, который так и не привык к пресной пище Ард Эллара, проглотил ее, мысленно обещая себе роскошное пиршество по возвращении домой, и, тщательно скрывая раздражение, принялся собираться в дальнейший путь.

Окружающие пейзажи наводили хроническое уныние, от которого хотелось плюнуть на все и сбежать куда подальше, или, на худой конец, напиться до невменяемости. Жухлая грязно-бурая трава, серое грязное небо, серая стылая вода, леденящий промозглый ветер превращали путешествие в пытку. Солнце не показывалось до полудня, в середине дня робко мелькнуло в прорехе облаков и скрылось, то ли напуганное свинцовой серостью пейзажа, то ли устремляясь туда, где его ждал более радушный прием. Линара уверяла, что с продвижением на юг окрестности станут живописнее, а пока унылые вересковые пустоши сменялись гранитными глыбами, обсыпанными кустиками золотистого мха, низенькими кривыми деревцами и стелющимися по земле корявыми ветками газагара, чей ствол торчал над землей наподобие трухлявого пня, разбрасывая окрест паутину ветвей.

Лодка быстро скользила по течению, маневрируя меж изредка попадавшихся на пути камней. Рек раскатисто похрапывал на дне, Тэйн ради разнообразия сменил Лигура у руля, но скоро, утомленный непривычным занятием, отыскал глазами фигурку Линары на носу, между Бэром и Бартом на веслах, и… они чуть не врезались в очередной каменный клык, торчащий над водой. Рек беспокойно заворочался под шкурой, Лигур хмыкнул и отобрал у него весло.

– Что-то уж очень мрачные здесь места, – сказал Тэйн через некоторое время, смущенный собственной неловкостью. – Я совсем не так представлял себе долину Тойрента по описаниям и рассказам. Мне казалось, берега густо населены, а здесь за два дня – всего лишь один Очаг да и тот вблизи Очага Солнца.

– Потерпите еще немного, – улыбнулся Лигур. – Завтра к вечеру мы должны добраться до Мениды. Больше плыть нам не придется.

Рек был жутко недоволен навязанной компанией. Тэйн молчал. Ситуация крайне ему не нравилась, но достойного выхода из положения он не видел. Утром три дня назад, после распева во внутренней часовне Илбара, Тэйн подошел к Ригойну и вручил ему тетрадь с записями. Высказав все заранее продуманные витиеватые благодарности, он сообщил, что на следующее утро планирует продолжить свое путешествие по Ард Эллару, и попросил объяснить ему дорогу и позволить взять кое-какие припасы и снаряжение. В обед Орис и Ригойн сообщили, что, учитывая его ценность для Очага Солнца и для всего остального Теллара, они не только снарядят его в дорогу, но и дадут отряд сопровождающих, который поможет ему быстро добраться до нужного места в целости и сохранности.

Сопровождающими оказались Лигур, два брата близнеца – Бэр и Барт, и Линара. Близнецов Тэйн несколько раз видел мельком в Очаге Солнца, определить, на что они способны, у Ройга пока не получалось, хотя впечатление они производили весьма мрачное: замкнутые и неразговорчивые, судя по телосложению, они скорее всего были воинами, а не илларами. С Лигуром Ройг общался мало, однако относился к нему с уважением и опаской – тот считался лучшим учеником Ригойна. Зачем здесь Линара, Ройг только догадывался. Орис не хотел упустить его из виду, возможно, существовал даже некий план привязать его к Очагу любыми способами.

Однако больше оставаться здесь он не желал. Камень-защитник, благополучно украденный Реком, лежал у него в маленьком непромокаемом мешочке вместе с остальными камнями.

Сторожевой Очаг, по словам Ригойна, находился на северо-западном побережье Ард Эллара. Близнецы были родом из тех краев, они и выступали проводниками. С их точки зрения, быстрее всего было спуститься вниз по течению Тойрента до Мениды, столицы северо-восточной провинции Ард Эллара, а там купить арритов или найти подходящие Дверь или Ворота, уводящие к побережью. Тэйн надеялся, что в шумной портовой Мениде он сможет отвязаться от своих нежеланных спутников.

Лигур уверенно правил лодкой, обходя опасные участки и удачно минуя пороги. Течение Тойрента в этих местах было быстрым, но не столь бурным, как в верховьях, лодка шла с хорошей скоростью, грести было легко, и Тэйн в основном глазел на проплывающие мимо унылые пейзажи. Первую ночь они провели под открытым небом, поскольку единственный попавшийся им по пути Очаг остался позади еще на закате дневного солнца. Только один из отряда, Барт, отважился искупаться, остальные, в том числе и Ройг, поежились и опасливо отошли подальше от воды, предпочтя греться у костра и травить байки. Предстояло еще полтора дня пути, наполненных ледяными брызгами, пронизывающим ветром и остановками под открытым небом, с которого то и дело сыпалось мелкое мерзлое крошево, весьма отдаленно похожее на снег.

Плыли молча, сменяя друг друга на веслах и старательно обходя клыкообразные скальные выступы, которыми был прямо-таки утыкан этот отрезок реки. Словно обломки чьих-то гнилых зубов, подумал Тэйн. Мысль о великане, потерявшем здесь свою вставную челюсть, показалась ему забавной, и он поделился ею под немелодичный храп Река. Отсмеявшись, они заметили, что пора бы уже и пообедать, и, высмотрев место поудобнее, причалили к левому берегу реки. Пока близнецы и Тэйн вытаскивали лодку вместе со спящим Реком, который то ли действительно спал, то ли притворялся, отлынивая от физического труда, на берегу перед Лигуром, возившимся с костром, появился голубой овал хэльда Окно. Увидев Ригойна, Линара поморщилась и, взяв Ройга за руку, увела в сторону, подальше от изображения.

– Сейчас он ругаться будет, – улыбнулась она, словно извиняясь. – Мастер не хотел его отпускать, да Орис настоял. И теперь без нас он не может разобраться ни с бумагами, ни с расписанием, – тут она хихикнула, как девчонка. – В день отъезда он уже успел напортачить… Смотри, – она кивнула на подергивающееся изображение, – злится. – Бедный Ли! Нет, я ни за что туда не пойду, а то и про себя услышу что-нибудь… нелестное.