***

— Как драматично! — восхитился волшебник, одарив сцену тихими овациями. — Я даже почти готов поверить, что игрок может подружиться с простой игровой болванкой!

— Да что ты, мать твою, несёшь? — отхаркивая сгустки крови, Сайбер из последних сил дополз до боевого товарища, только для того, чтобы закрыть его веки.

— Кстати, пять минут таки прошло, — вспомнил волшебник и тут же разбил часы щелчком своих пальцев. И вместе с тем, как лопнуло магическое стекло инструмента отсчёта — вокруг Сайбера, прямо из песка, вынырнуло несколько толстых металлических нитей. Обвив его со всех сторон, они подпёрли его, подняв на ноги, и тут же застыли, образовав узкую клетку. — И я сдержу своё слово, пусть подобное и незнакомо жителям этого мира. Ты ведь хотел узнать моё имя?

— Да я и так его уже знаю, — грубо усмехнулся Сайбер, сплюнув под ноги шмат густой крови.

— Так значит ты в курсе? — нервно хихикнув, маг похлопал герою ещё раз. — Хвалю.

— Одного только не понимаю, — прошипел герой, не в силах сдерживать бурлящую ярость. — Как командир величайшей гильдии Эвергарда мог учудить подобное, посрамив честь всех тех, кто шёл за ним в бой?

— Так ты… — маг остановился в воздухе, приглядевшись к лицу своего оппонента. Но толку от этого было немного — игроки редко знают друг друга в лицо. — Неужели ты один из нас? Да ладно! И кто же?

— Сайбер, — грубо ответил ему герой, попутно перенаправив остатки маны в заклинание регенерации.

— А! Это тот, который… — чародей задумался настолько сильно, что завис на очередной ступеньке. — Ну… Тот!

«Даже не помнит меня», — сообразил Сайбер, уже зная прямую этому причину. Сколько сотен лет Рубикон находится здесь, посреди песков?

— И как там моё детище?

— "Пятого легиона" больше нет, — с заметной грустью в голосе, произнёс герой. Ему и самому было тяжело это признавать. Конечно, всё это осталось давно позади, но к ностальгии не существует иммунитета.

— Но как же… — услышав слова Сайбера, маг устало присел на ступеньку магической лестницы. — Столько лет и… Как? Почему?

— Нас предали. Все генералы, которым ты доверял — перебежали к конкурентам уже через неделю после твоей пропажи. Они ограбили казну и склады, — честно держал ответ Сайбер, вспоминая события минувших лет. — А также, увели с собой большую часть личного состава. Вплоть до того, что я остался единственным офицером "Легиона".

— Значит ты…

— Да, — кивнул Сайбер. — Я занял твоё место и сохранил то, что осталось.

— Вот как, — устало выдохнув, Рубикон отряхнул свою чёрную мантию от налипшей пыли и наконец поднялся. — Значит ты один из тех, кто остался верен нашему стягу тогда, когда все остальные от него отвернулись?

— Выходит, что так, — вновь кивнул герой, сопротивляясь боли, разливающейся по всему телу. Паучки уже вовсю принялись чинить его тело, надрывая и сшивая ткани, и связки. И ему не стоит показывать этого противнику.

— Тогда у меня нет причин враждовать с тобой, — внезапно заявил Рубикон, взмахнув рукой, собранной в кулак. — Никаких. Причин.

И в тот же момент клетка, что сдерживала героя — рассыпалась в пыль, а сам герой, поспешил рухнуть в песок, не в силах держать собственное тело. Ранения, нанесённые затмением, были слишком серьёзны.

— Конечно, только если ты согласишься разделить со мной мою участь, — тут же вставил волшебник, шагнув на песок. Он остановился прямо возле героя, протянув ему руку. — Только так, и никак иначе.

— Участь? — пробормотал герой, силясь не потерять сознание от пронизывающей его агонии. — Что тут вообще происходит? И как ты создаёшь орды мёртвых? Что-то я не припомню подобного заклинания в Эвергарде.

— Думаю, ты заслужил ответы на все вопросы, — тихо произнёс маг, подхватив Сайбера, чтобы поставить того вертикально. Правда, последнему это давалось с трудом. — Две сотни лет прошло с тех пор, как я был призван в этот мир.

— Подожди-ка. Так выходит, что ты пропал из-за призыва? — только теперь, спустя столько лет, герой понял, что никогда не знал причины, отчего Рубикон оставил Эвергард. Он всегда считал, что тот попросту ушёл, переключившись на другую игру, или может даже, на реальную жизнь.

— Да, — кивнул Рубикон. — Меня призвали сюда. Чему, к слову, я поначалу весьма обрадовался. Ну кто не захочет побыть в шкуре всесильного героя, спасающего мир, стоящий на грани гибели?

— Я, — с уверенностью заявил Сайбер, вспоминая своё путешествие, полное разочарований, опасностей и… В общем-то, более ничего в нём и не было!

— Иррийцы были весьма убедительны. Они пообещали мне всё, чего только можно желать, взамен на изничтожение нечисти, — продолжил свой рассказ чародей. — Сами же они хотели только одного — прекратить тиранию мёртвых. Защитить людей от напасти.

— Да, я слышал об этом, — кивнул герой.

— И всё это было ложью, — было видно, что Рубикон хотел бы в ярости пнуть невидимую ступеньку, но сдерживал себя, так как слишком много воды утекло с тех пор.

— Ты о том, что Ирр захватил остальные королевства, используя оставшиеся для защиты, войска?

— Нет, — маг понуро помотал головой. — Обо всём. Ложью было всё, от начала и до конца. И причина и цель призыва — сплошная ложь.

— Как это? — недоверчиво пробурчал Сайбер, продолжая переваривать слова своего врага. Или врагом он не был?

— Начнём с нежити, — волшебник кивнул в сторону монумента, возвышающегося над ними. Абсолютно чёрный, монолитный, он напоминал квинтэссенцию материи как таковой. Словно бы создали его ещё до созидания самого мира. — Как по-твоему, почему эта штуковина умудрилась пережить удар "Дланью бога"?

— Да честно говоря, вообще без понятия, — совершенно открыто ответил Сайбер.

— Хотя, всё дело скорее не ней, но в местности, на которой она находится, — кажется, Рубикон подмигнул. Впрочем, из-за тени капюшона, герой не мог быть в этом уверен.

— Мы где-то на полях сражений, — задумчиво пробормотал герой, вспоминая расположение этой пустоши, относительно остального мира.

— Вот именно, — тут же подтвердил Рубикон. — Мы находимся как раз там, где когда-то сражались гильдии и королевства Эвергарда. Все мы, игроки, так или иначе умирали в этих местах и воскрешались, волей системы. А уж сколько здесь погребено тел так называемых «местных»?

«Воля системы?» — Сайбер отлично помнил, как погибал на этих полях, сражаясь под руководством Рубикона. Как убивал врагов и падал сам, не силах продолжать бой. И тогда… — Монумент воскрешения!

— И снова в точку, — кивнул маг. — Я не создаю мертвецов. Это делает сам этот мир. Древний, нерушимый монумент, чья единственная задача заключалась именно в этом. Он просто повторяет то, что делал ещё тогда, когда всё это было игрой.