Ощущение было странное, ни на что не похожее.

Абсолютное ничто.

Он понимал, что не ослеп, но все же ничего не видел, не слышал и даже не мог понять плывет, летит или лежит. Мысли путались. Яркое воспоминание последних мгновений жизни — собственная кровь. Кажется, еще была вспышка ослепительного света. Или это уже воображение?

Полное отсутствие всего. Неужели так выглядит то, что происходит после смерти? А как же яркий свет? Где Рай или Бездна? Где загробная жизнь, о которой так усердно распинались священники перед паствой? Очередная ложь? Что ж, если это то, что ожидает каждого человека после смерти, то начнешь цепляться за жизнь.

Разочарование.

А затем что-то произошло.

Арчи лежал на твердой поверхности и вновь ощущал реальность. Острый камень врезался в щеку, пришлось сделать усилие и подняться. Молодой человек встал на ноги и удивленно принялся озираться.

Он жив! Для начала неплохая новость.

Если не помнить, что именно произошло, то могло показаться будто Арчи оказался где-то в пригороде. Хотя за всю свою жизнь парень не покидал Миднайта.

Под ногами обилие желто-оранжевого песка и белых камней. В небе — багряные облака, как при закате солнца. Самого солнца, впрочем, нет, но очень даже светло.

Вдаваться в изучение природных явлений и искать отличия от мира людей не было желания. Отсутствовал и голод, что пока не могло ни радовать. Потирая щеку, Арчи думал, что делать дальше.

Он попал в Бездну? Вроде бы так. Живой? На призрака не похож, на вид весьма материален, да и тот же камушек боль пусть и легкую, но причинял. Выходит живой.

Арчи скептично хмыкнул.

Бездна представлялась иной. Власть багровых оттенков, жар огня. Много огня везде и повсюду, а еще жуткие инфернальные твари. Но пока картина почти идиллическая. Словно мир после апокалипсиса. Пустыня — песок да камни и какие-то старые покинутые развалины. Развалины! Глаза сразу уцепились за постройки, находящиеся в шагах трехстах от месторасположения Арчи. Молодой человек направился к развалинам.

Небольшие одноэтажные дома из глиняного кирпича, плоские крыши. На вид ничем не отличимые от жилья каких-нибудь туземцев или бедуинов. Вполне человеческие. Последнее немного удивляло. Все же дома нужны тем, кто обладает разумом, а инфернальные существа скорее представлялись животными, обладающими примитивными эмоциями и чувствами. С другой стороны, были верховные демоны, а эти твари разумом обладали. Арчи вспомнил коварного Рейбела и сжал кулаки. Ярость пробудилась мгновенно, захотелось выплеснуть ее на чем-нибудь. Парень ударил кулаком в стену и зашипел от боли. Болван! Что кирпичу до его чувств? А вот рука теперь ноет. Однако боль все же уняла ярость. О Рейбеле еще успеется подумать и придумать коварные способы причинения страданий. Пока следует понять, где он оказался и что дальше делать.

Арчи насчитал с десяток построек. Дома выглядели давно брошенными. Некоторые уцелели весьма неплохо, у других рухнули крыши или даже часть стен. Ничего примечательного и интересного. Пустые комнаты, пол да стены. Ни мебели, ни признаков какого-то быта. Лишь песок, который постепенно уничтожит и заметет постройки.

Арчи разочаровано прикусил губу. Что делать дальше он не представлял. Оказаться в забытом всеми местом, в какой-то пустыне. Куда идти? Вокруг до горизонта не видно ничего. Песок, камни.

Умереть, оказаться в Бездне и снова умереть от голода, жажды и тоски? Уморительно!

Арчи сел на песок и принялся швырять камни, стараясь попасть в маленькие проемы окон. Вскоре это откровенно глупое и бессмысленное занятие наскучило. Арчи метнул последний камень. Тот отрикошетил от стены и упал под ноги. Экзорцист зачем-то поднял его, задумчиво покрутил в руке и уже собрался вновь метнуть, как вдруг увидел маленькую фигуру, бредущую вдали.

Камень полетел на песок.

Живое существо!

Арчи пошел навстречу. Кто бы это не был, незнакомец явно заметил молодого человека, но признаков враждебности не проявлял, продолжая идти.

Когда между ними дистанция сократилась до шагов двадцати, незнакомец сел на булыжник, словно позволяя себя рассмотреть.

Невысокая сгорбленная фигура. Ниже Арчи на полторы головы. Существо было облачено в длинные просторные одежды, чей цвет давно утратил изначальный облик. Капюшон скрывал большую часть лица. Сморщенная бронзовая кожа длинных конечностей, напоминающих руки-когти. Левая лапа сжимала палку-посох. Переброшенная через плечо небольшая холщовая сумка. Обувь существо не носило, кривые конечности, растопыренные пальцы, заканчивающиеся когтями. И все же облик в целом схожий с человеческим. Существо спокойно сидело и не выражало недовольства.

— Привет. — Арчи решил начать беседу первым и представился. — Меня зовут Арчи. А как ваше имя?

Незнакомец снял капюшон, поднял голову и постарался изобразить что-то похожее на улыбку. Издал звуки похожие на уханье совы после чего отозвался:

— Имя? Нет, этим обладают только властители. Мы же, скромные прислужники, можем позволить лишь прозвище.

— И как мне обращаться к тебе?

— О, мне посчастливилось обладать множеством прозвищ, так были добры ко мне владыки. Но чаще всего меня знают как Безумец.

— Безумец? — Арчи удивленно посмотрел на существо. — Странное прозвище.

Новый знакомый ничего не ответил, лишь вновь издал совиное уханье. Видимо, так он смеялся.

А Арчи растерянно замолчал, совсем сбившись с чего начать. Спросить, где он оказался? Расспросить об этом месте? Экзорцист смотрел на невозмутимого Безумца. Теперь, когда тот снял капюшон, парень видел лицо существа. Морщинистая бронзовая кожа, вытянутая немного морда или все же лицо? Две пары глаз. Одни крупные, раза в два больше человеческих, золотистые с вертикальным черным зрачком. Вторая пара меньше размером. Как у людей. Тоже золото и вертикальный зрачок. А пасть широкая, словно при желании можно проглотить целиком булыжник, на котором тот сидит.

Пока Арчи изучал облик Безумца, существо извлекло из сумки что-то напоминающее трубку и задымило ею.

— Вынужден признаться, твоя внешность мне не привычна. — Смущенно произнес Арчи. — А вот ты смотришь на меня так, словно уже видел людей. Верно?

Безумец утвердительно склонил лысую голову.