своих тараканов в башке будь здоров сколько. Плюс Женька в тот раз здорово напортачила. И кто ее за язык тянул? Ладно, не суть. Саш, ты самое главное скажи – ты же этого Хвощова допросил, перед тем как его в небытие отправить?

– И да, и нет, – уклончиво ответил я.

– Слушай, давай без всех этих словесных извивов обойдемся, а? – попросил меня Нифонтов. – Сам же говорил, цель у нас одна, потому говори как есть.

У меня, разумеется, имелись кое-какие контрдоводы, ставящие его высказывание под сомнение, но я решил пока их придержать при себе, потому предельно честно выложил все, что услышал от призрака.

– Стало быть, мы имеем пирожок ни с чем, – дослушав меня, вздохнул Николай. – Саш, без обид, но лучше бы Антон этого духа отработал.

– Ты неправ, – осек его Михеев, чем меня немало удивил. – То же на то же бы и вышло в информационном плане. Что он Сашке толком ничего не сказал, что с нами бы молчал. Антон не инквизитор и не экзекутор, он заставить говорить духа не может. Схомутать – да, но и только. К тому же прозвучало главное – его хозяин теперь осведомлен о том, что кто-то пошел по его следу. Да, он в тени. Да, мы ничего пока о его новом лице или убежище не знаем. Но и он покуда не в курсе, кто за ним идет. Про нас, возможно, догадается, но Смолина вряд ли в расчет возьмет, поскольку он про него просто не знает. И это наш шанс, который следует использовать по уму.

– Остальных искать нужно, – добавил я. – Тогда мы Кузьму Петровича заставим дергаться плюс что-то еще про его планы узнать сможем. Да и в любом случае чем их меньше, там нам проще.

– Таких прецедентов, как с этим Хвощовым, в Москве и области больше не случалось, – сообщил мне Нифонтов. – Я проверил. Остальные фигуранты из твоего списка в работе.

Меня так и подмывало спросить о том, с чего они столько времени тянули с ликвидацией Хвощова, но я не стал этого делать. Все равно соврут чего-нибудь или разговор в сторону уведут. Да и истинная причина могла оказаться весьма тривиальной, вроде – Антон как смог, так и прибыл.

Хотя, с другой стороны, с другими призраками они как-то управлялись же? Хвощов не первый и не последний. Или они всякий раз Антона вызывают? Сильно сомневаюсь в этом.

Мутят ребята воду. Ой, мутят. Но меня отчего-то это даже не раздражает. Просто я понял: работа у них такая. У меня своя, у них своя, и у каждого в конкретной данной сложившейся ситуации имеются свои резоны и свои интересы. Такова жизнь.

Но именно по этой же причине я никогда им доверять до конца больше не стану. Как другой я, тот, что двухлетней давности.

Микроавтобус подъехал к старинному желтому зданию, которое я в свое время только с помощью навигатора смог найти, и лихо развернулся, став задом к дому, а передом к узкому жерлу дворовой арки.

– Ого, кого вы с собой притащили! – встретил меня на выходе из автомобиля задорный девичий голос. – Смолин, ты ли это? Хотя можешь не отвечать, и так вижу, что ты.

– Хорошо, не стану, – покладисто согласился я.

– Что не станешь? – уточнила Мезенцева, стоящая на крыльце и грызущая огромное краснобокое яблоко.

– Отвечать. Ну, раз ты сама все видишь. Я лучше к твоему начальнику пойду, он меня на чай с сушками звал.

– Не-а, не получится, – с ноткой злорадства выдала Евгения.

– Чего, Ровнин уехал? – нахмурился Николай. – Вроде не собирался никуда.

– К нему генерал нагрянул. Ремезов. Ну, тот, у которого шеи нет, зато щеки как мои плечи, – пояснила девушка. – Уж не знаю, с проверкой или с просьбой, но они уже час как у шефа в кабинете заседают.

– С просьбой, – уверенно заявил Михеев. – Мы у него давно под грифом «бюро добрых и бесплатных услуг» проходим. Опять нам с тобой, Колька, завтра куда-то переться придется.

– Зато он нас прикрывает в управлении, – резонно заметил Нифонтов. – Симбиоз, однако. Саш, может, чайку? Ты как?

– Можно, – согласился я. – Только мне бы сначала…

– А, ну да, – Михеев и Нифонтов обменялись понимающими взглядами. – Это тебе на второй этаж надо. Сейчас покажу куда.

Мезенцева фыркнула, бросила недоеденное яблоко в урну и зашла в здание, закрыв дверь прямо перед моим носом, заранее зная, что сам я ее открыть скорее всего не смогу. Дом не позволит, такой уж у него характер.

Глава 19

Смешно. Я не знаю, что мне сказать Виктории. Вернее, с чего начать разговор. В последний раз такое со мной случалось в средней школе. И само главное, причина этого внезапного небольшого ступора мне не слишком понятна. Ну да, два года назад мне показалось, что между нами проскочило нечто такое, возможно та самая искра, о которой столь охотно пишут романисты и поэты.

А сейчас… Не знаю. Слишком много времени прошло. К тому же за это время пришло осознание того, какова разница между ведьмаком и сотрудницей отдела, изначально созданного для того, чтобы за такими, как я, надзирать. Может, Нифонтов в аналогичной ситуации на что-то и рассчитывает, а вот я от романтического взгляда на мир давно отказался. Реалистом стал.

И все равно, не знаю, с чего начать разговор. Может, сразу задать тот вопрос, который мне два года покоя не давал?

Дверь, перед которой я стоял, скрипнула, открываясь, и передо мной оказалась Виктория, держащая в руках папку синего цвета.

– Саша? – удивленно спросила она и поправила волосы. – Смолин? А ты как здесь оказался? Что вернулся из вояжа, знаю, уже рассказали. Но не ожидала тебя так скоро на пороге своего кабинета увидеть.

– Шеф ваш в гости позвал, – еле сдержав облегченный вздох, ответил я. – Мол, заезжай, чайку попьем. А сам взял и с каким-то генералом уединился, понимаешь ли.

– Да? – она глянула на папку. – Значит, зря я к нему собралась. Спасибо, что предупредил.

– Не за что.

– А ты ко мне? Какой-то вопрос? Да ты проходи, присаживайся.

– Есть