— Сэр, — к нему подошел старший помощник командира корабля. — Флот в полном составе завершил прыжок.

Тви’лекк передал ему портативную деку с данными.

Генерал пробежался глазами по напечатанному докладу, после чего вернул устройство владельцу.

— Вышлите разведчиков по векторам с десятого по третий, — приказал он. — «Желтый» уровень тревоги. Максимальная бдительность. Патрульным кораблям обеспечить безопасность флота на расстоянии ста единиц от положения главных сил. Соединения «Аурек» и «Беш» перевести в точки три-семь-один и девять-два-два. Непрерывное сканирование пространства на предмет вражеских дронов-разведчиков или зондов-шпионов. При обнаружении сил наблюдения противника — сообщить курс и уничтожить.

— Будет принято, Генерал.

— Приказы с флагмана поступили? — поинтересовался он.

— Так точно, сэр, — подтвердил тви’лек, передавая ему уже вторую деку. — Зашифровано. Ключ дешифровки неизвестен.

— Это не проблема, — Генерал взял устройство, прикоснулся своим кодовым цилиндром к приемному гнезду на корпусе.

По матрице пробежали потоки символом, заменяя имеющийся текст на правильное построение букв в словах и предложениях.

Генералу потребовалось несколько минут для того, чтобы прочесть информацию, после чего он вновь прикоснулся к приемному гнезду кодовым цилиндром и данные автоматически уничтожились без возможности их восстановления.

Космос впереди был полон звезд, но между звезд хватало пустот, и Генерал некоторое время смотрел в одну из них, обдумывая поступивший приказ Верховного главнокомандующего.

Ничего удивительно в нем он не наблюдал.

Наоборот, примерно это Генерал и предполагал.

— Максимальная готовность, — сообщил он подчиненному, передавая ненужное устройство для работы с данными. — Противник вскоре будет здесь.

— Переговоры или уничтожение? — чуть дрогнувшим голосом уточнил старший помощник.

Генерал повернул голову, смерив подчиненного тяжелым взглядом, словно пытался понять, что именно тот задумал.

— Последовательно, — сообщил Генерал, поправив отросшие светлые волосы, падающие ему на брови и порой закрывающие глаза. — Не захотят сдаться — уничтожим. Любой ценой.

— Так точно, Генерал.

* * *

Длинный корпус «Стража» неуклонно приближался к дальней орбите Корлакса IV.

Корабль изрыгал потоки огня и ионной энергии, обрушивая их на полтора десятка вражеских фрегатов типа «Перехватчик-IV».

Корабли неприятеля, усердно забрасывали звездный суперразрушитель десятками залпов противокорабельных ракет, после чего совершали виражи и стремительно отступали.

Капитан Пеллеон, наблюдая из боевой рубки за тем, как неуклюжие попытки противника заманить его корабль под огонь двадцати семи переоборудованных защитных станций типа «Огненная Звезда», рассыпаются в прах.

Орбитальная оборонительная станция типа «Огненная звезда»

Если стандартный тип подобного рода сооружений включал в себя исключительно лазерное (но многочисленное вооружение) в количестве ста сорока восьми лазерных пушек, дальнобойных на дистанции в семьдесят пять единиц, то те, которые находились на орбите Корлакса, явно не относятся к стандартным моделям, выпускаемым корпорацией «Звездолеты Рендили».

На дистанции в сто единиц, команда «Стража» благодаря прорыву скоростных бомбардировщиков, уже прекрасно знала, что вместо лазерных пушек у противника установлены турболазеры и их тяжелые варианты.

Точное количество на каждой станции сложно подсчитать, так как оно разнилось, что, в свою очередь указывало на кустарный способ модернизации вооружения «Огненных звезд».

Но факт того, что противник переоборудовал не только лишь энергетическое вооружение, но и укомплектовали защитные сооружения современными пусковыми установками с дальнобойностью в шестьдесят единиц, вместо семи, которыми обладали ПК старого образца.

Даже скоординированный огонь флота противника не позволял ему нанести «Стражу» существенный вред.

Зенитная артиллерия и десять корветов типа «Крестоносец-II», обеспечивающих прикрытие, без особых проблем перехватывали вражеские боеприпасы еще на средних дистанциях.

Лазерные пушки и немногочисленные турболазеры фрегатов не могли нанести большого ущерба не то что корпусу, а даже щитам звездного суперразрушителя, медленно приближающегося к планете.

Противник все еще не бросил попытки своей «каруселью» подманить «Страж» поближе, но Пеллеон отдал четкий приказ — ближе восьмидесяти единиц к периметру противника его корабль не приближался.

— Сэр, эскадрилья «Ятаган» и прочие скоростные бомбардировщики действуют под щитом, — сообщил вахтенный начальник.

— Авиация противника проявила себя? — поинтересовался капитан Пеллеон, посмотрев на тактическую голограмму.

На ней единственная крупная синяя отметка — корабль самого клона — и находилась в окружении средних и мелких отметок того же цвета.

Корветы сопровождения и МЛА самого «Стража».

Еще несколько эскадрилий действовали непосредственно под поднятым правительством Корлакса-IV планетарным щитом.

Отправленные в «рывок» непосредственно после выхода «Стража» из гиперпространства скоростные бомбардировщики делали свою работу — утюжили оборонительные рубежи противника, чтобы облегчить следующую часть операции по покорению Корлакса.

— С векторов два и десять наблюдаем приближение истребителей противника, — сообщил вахтенный.

— Численность?

— Шесть эскадрилий, сэр.

— Состав?

— «Уродцы», сэр.

Слепленные из различных систем и запчастей самых разнообразных истребителей летательные аппараты, сделанные по принципу «Лишь бы было чему летать и стрелять».

Предполагается, что кустарные переделки и модернизации существуют для улучшения боеспособности кораблей и механизмов.

Но те, кто лепят «уродцев» словно соревнуются между собой в дисциплинах неведомой специальной олимпиады для альтернативно одаренных, создавая нарочно нежизнеспособные и откровенно бесполезные проекты.

Создается такое ощущение, будто организатор этой специальной олимпиады награждает тех кустарных специалистов, которые произведут технику, на которой погибнет больше всего разумных.

— Предложение сложить оружие и сдаться противником получено? — поинтересовался Пеллеон о выполнении первостепенного пункта в алгоритме атаки кораблями регулярного флота противника.

— Отвергнуто, сэр. Через минуту после него наши «Скимитары» начали работу по целям на планете. Еще через тридцать секунд они подняли планетарный щит и объявили боевую тревогу, — четко обозначил хронологию вторжения вахтенный начальник.

— Что ж, мы сделали как предписывает Устав, — пожал плечами Пеллеон. — Направьте эскадрилью «Мститель» для уничтожения выявленной авиации противника. Прикройте их нашей артиллерией до контакта с противником. После этого поднимайте перехватчики первой группы и направляйте вместе с ударными канонерками для зачистки огневых точек на станциях по вектору прорыва «Стража». Второй группе — находиться в среднем периметре охранения звездного суперразрушителя. Третьей группе — «желтый» уровень готовности. Вскоре последует атака с противоположного направления.

— Принято, сэр!

Нет нужды сносить всю орбитальную защиту Корлакса IV.

Она как минимум не так плоха, как могла бы показаться.

Достаточно будет подавить батареи турболазеров и пусковых установок, после чего эти станции прекратят представлять угрозу как для «Стража», так и для десанта, готовящегося к высадке.

* * *

За свою недолгую, зато достаточно бурную карьеру в Пилотском Корпусе Галактической Империи, теперь уже майор Креб повидал немалое количество летательных аппаратов всех мастей и типов.

На большинстве из них ему даже удалось научиться сносно летать в атмосфере и космосе.

На меньшем количестве — летать виртуозно.

Но «уродцы»…

Майор бросил взгляд на голофото с Тией.

Нет, даже, несмотря на свою простоту, веселье и лихое пилотирование,