Собирательница торопилась, сама еще не решив, что именно она будет делать.

— …И не дергайся! А то живо наколю!

Гиз медленно повернул голову.

В двух шагах от него стоял молодой боец. Ноги его были широко расставлены, руки, держащие копье, были слишком напряжены — по одной только неуклюжей стойке охотник определил, что боец этот на военной службе недавно. А мешковатые штаны и дешевая куртка, обшитая металлическими кольцами, подсказывали, что хозяин их — простолюдин-ополченец.

— Привет… — спокойно сказал Гиз. Он слегка повел плечами, осторожно повернулся вполоборота, аккуратно ладонью отвел уткнувшееся в спину копье. — Я тут шел мимо, услышал шум какой-то за стеной, решил поглядеть, что там творится. Это разве запрещено? Вдруг мертвяки лезли?

— А ты кто такой? — Молодой боец забавно хмурился.

— Я-то? Гиз. Охотник на мертвяков.

— Врешь, поди… — Копье чуть опустилось.

— Зачем мне врать? Я сегодня ночью с отрядом Смара приехал. Можешь у него самого спросить, он подтвердит.

— А здесь чего делаешь?

— Говорю, осматриваюсь. Заманили меня в ополчение, должен же я представлять, что тут к чему.

— Понятно… — раздумчиво протянул боец и поднял копье острием к небу.

— А ты кто? — теперь Гиз перешел к вопросам. — Чего тут с пикой своей делаешь?

— Я — Злоуш. Уже шесть дней как в ополчении. А раньше пастухом был. В соседней деревне. Только наши все подались оттуда. Перебрались кто куда. Я вот сюда решил… — Он отошел к скирде, бросил копье на землю, повалился в сено, махнул рукой: — Да слезай ты оттуда, иди сюда, поговорим.

— Так ведь шумело что-то.

— А здесь то и дело что-то шумит. И пускай себе, стена-то крепкая.

Гиз кивнул и спрыгнул с перекладины.

— Ловко ты ко мне подобрался, — хмыкнул охотник, присаживаясь рядом с новым знакомым. — И как я не услышал?

— Дождь же!

— Нет, не в дожде дело. Просто ловок ты наверное.

— Ну, не без этого, — Злоуш широко улыбнулся.

— А заметил меня когда?

— А когда ты лестницу потащил.

— Ты что, где-то рядом был?

— Ага. Угадаешь, где?

— Ну… — Гиз пожал плечами, осмотрелся. — В кустах, что ли сидел?

— Нет, ближе.

— И где же?

— Да вот прямо здесь! — Злоуш показал себе за спину. — Я тут берлогу отрыл. В сене.

— Понятно, — сказал Гиз. — Мы в детстве тоже в стогах прятались. Целые пещеры, бывало, делали.

— Вот-вот, — кивнул Злоуш. — Ночью тепло, в дождь не мочит и спрятаться можно.

— А ты что, прятался от кого-то?

— Ну… — Злоуш, кажется, смутился. — Как сказать…

— И что ты вообще здесь делаешь? Почему не в казарме сейчас?

— Так я, это, сторожу сегодня. Дежурю.

— В скирде?

— Ну… Вообще-то меня в обход отправили. Я четыре раза за ночь вдоль всей стены обойти должен. Да только смысл-то какой в этом? Вот я здесь и…

— Стало быть, приказ нарушаешь? А знаешь, что за это положено?

— Догадываюсь, — вздохнул Злоуш и просительно заглянул Гизу в лицо: — Ты, это, не выдавай меня, ладно? У меня тут есть кое-что… — Он на четвереньках подполз к скирде, осторожно отогнул пласт сена, залез под него почти полностью. — Вот… — голос его звучал глухо. — Припас тут кое-что… Перекусить… И не только… — Он попятился, выбираясь из своего потайного убежища. Чихнул. Ругнулся.

— Подкупить меня хочешь? — сурово спросил Гиз.

— Зачем подкупить? — еще больше смутился Злоуш. — Угостить хочу. — Он выволок какой-то мешок, зубами и руками стал развязывать крепко затянутый узел.

— Перекусить я не прочь, — сказал Гиз. — Если, конечно, ты от чистого сердца предлагаешь.

— От чистого… — Злоуш сплюнул. — От сердца…

Провизии в мешке с лихвой хватило бы на пятерых. Сперва на свет появился ржаной каравай, затем круг сыра, яйца, копченые свиные ребра, пять огурцов, четыре яблока, два больших кукурузных початка. С особой торжественностью Злоуш извлек из мешка пузатую бутыль с мутной жидкостью:

— Вот! — Он был горд собой.

— Откуда это у тебя? — поинтересовался Гиз.

— Что нашел, что выпросил, что заработал.

Охотник понимающе хмыкнул, покачал головой:

— Ловок ты, земляк. Я это сразу понял.

— Ага, — закивал довольный Злоуш. — Мне это часто говорили.

— И били, наверное, при этом, — усмехнувшись, пробормотал Гиз и, не давая возможности новому знакомому обидеться, по-свойски весело предложил: — Слушай, друг, а чего мы тут мокнем? Полезли-ка в твою скирду!..

Раньше протекающая через заставу река была куда шире и глубже, но после того, как часть ее вод отвели в ров, она здорово обмелела. Теперь речушка больше походила на ручей. Воды в ней было чуть выше колена, и лишь кое-где попадались донные ямы, в которые можно было провалиться по-грудь.

Большая часть деревни располагалась на правом берегу реки. На левом берегу стояли нежилые строения — кузня, заброшенная лесопилка, амбары. Там же находилась пасека, рядом с которой густо разрослась малина — местные мальчишки любили лазить в самую ее чащу за мелкими сладкими ягодами. Берега соединялись мостом, но мальчишки редко им пользовались. Им было куда интересней и веселей перебираться через реку вброд.

Огерт же о мосте просто не знал.

Вымокший до нитки, в сырых сапогах, он ковылял на костылях и ругал себя за непонятную блажь, выгнавшую его из-под довольно-таки уютного навеса.

Впрочем, и сейчас некромант не прекращал думать о бегстве. Заставу он воспринимал как темницу, а возможная военная служба казалась ему хуже заключения. Он не мог долго находиться среди обычных людей, не подозревающих о его даре. Он ждал от них неприятностей и находился в постоянном напряжении…