У Сталина дернулась щека, что окончательно убедило Мишку в его правоте.

- Лучше бы о другом подумали…, - Старинов держался из последних сил. Чувствовал, что его надолго не хватит.

Замолчав, Мишка переводил дух. Он должен был успеть еще кое-что сказать. Очень и очень важное.

- Война пройдет… Мы победим, обязательно победим… Потом придется строить все заново, напрягая жилы из последних сил… А в конце концов, товарищ Сталин, встанет вопрос: что дальше, куда идти, с кем идти?

Из палаты уже давно исчезли лишние. Остались лишь двое – он и Сталин.

- Никто не вечный… И вы тоже… Знаете, что начнется после вас… Гражданская детской драчкой покажется…

Сталин, казалось, даже дышать перестал. Наклонился вперед. Смотрел так, что кнутом бил.

- Преемника нужно готовить… И уже сейчас…

Мишка устало выдохнул. Все, пожалуй. Окончательно выдохнулся.

- Преемник, говоришь? – прогудел в усы Сталин. – Не по-большевистски как-то. Хотя… А ты бы согласился, Михаил?

***

Эпилог

Конечно, же Михаил Старинов не умер. Его успели спасти: нашелся умелый хирург, удачно прошла операция. И Мишке пришлось отвечать на вопрос...