— Барон Кракен, спасибо за ваше предложение. Но у нас и без того полно расходов. Так что требуется время на раздумья.

«Чего? Что он плетет мне тут про расходы? — подумал я. — Уж у него монеты из королевской казны, точно, имеются. Просто не хочет обогащать меня, так как затаил обиду. Ведь если бы я сдох, то все бы у него сложилось гладко. Все бы говорили: „Ой, какой Джон молодец: умер, как герой“. По факту, теперь я живое доказательство того, что Гунфрид ради своих планов здесь всякого подставить может».

Но разумеется, так отвечать я ему не стал. Поэтому, пожав плечами, сказал:

— Ну, думайте. Моё дело — предложить.

— И как это все понимать? Мы боремся с общим врагом, а вы, барон Кракен, бесплатно зелья предоставить не желаете?

«Пусть этот толстоносый вассал губу себе лучше закатает, — подумал я. — А то смотрю, развелось умников! Пусть сами такой благотворительностью занимаются, или они только трындеть о ней умеют?»

И вот так поражаясь про себя его словесному выпаду в мою сторону, я ему разъяснил:

— Попрошу заметить, что на производство зелий тратится не только много времени и сил, но и денег. Так что у меня, и правда, нет никакого желания терять свою заслуженную прибыль.

— О-о-о… — жирный вассал даже покраснел от возмущения, — если вам так наплевать на нужды своего народа, то, может, вы тайно болеете за победу Ардана в войне?

— Может и болею, — я с пафосом подмигнул ему.

А про себя подметил, что во мне уже начинают проявляться заметные перемены. Все это происходит из-за полученных в битвах сил: чем их больше, тем быстрее возвращается мой прежний характер.

Но от этих мыслей меня мигом отвлек скрипучий голос вассала:

— Нет, господа, ну вы слышали, что он только выдал! — тот указал на меня пальцем.

— Можете считать меня, кем угодно, — беззаботно парировал я. — Но я, прежде всего, обычный барон с малой гвардией. Однако плачу налоги в казну Ториана наравне со всеми.

— И к чему вы это клоните? — ощерился вассал.

— К тому, что вас сюда прислали для защиты, но не выделили вам бесплатные зелья. И с какой стати я должен тратиться на это из своего кармана? — разложил я всё ему по полочкам.

Вассал, услышав такое заявление, вновь раскрыл рот, чтобы вывалить на меня свой очередной словесный понос, но вмешался герцог.

— Довольно пререканий! — размеренно произнес Гунфрид, глядя на нас. — Не хватало еще нам ссориться друг с другом, когда и без того арданцы покоя не дают.

Я ничего ему на это не сказал и, не дуя в ус, продолжил обводить всех расслабленным взором. Вассал же недовольно фыркнул, но тоже замолчал. Так что герцог продолжил:

— Раз вы успокоились, то прошу всех покинуть мой шатер. Мне нужно кое-что обдумать, прежде чем раздать указания.

Мы начали подниматься с мест, направляясь к выходу, но Гунфрид окликнул меня:

— Барон Кракен, вы пока никуда не уезжайте до моего ответа. Оставайтесь в лагере.

— Без проблем! — кивнув ему. Подхватив Алисию под локоть, я двинулся на улицу. Выйдя из шатра, следом за остальными аристократами, я услышал справа от себя голос Рузельтона:

— Правильно ты все сказал, Джон. Я бы тоже не стал отдавать свое добро бесплатно, — он почесал за ухом. — Воевать за свое королевство и предоставлять людей мне несложно. Но вот товары — это уже совсем иное.

— Похоже, в своей столице нас всех здесь ни во что не ставят.

— Так и есть, — отозвался я. — А теперь идемте к повозке и перекусим, что ли.

Все одобрили мое предложение, и мы зашагали в сторону наших лошадей. Разговор с герцогом и другими аристократами оставил неприятный осадок.

Тем временем в шатре герцога

Оставшись наедине со своими вассалами, Гунфрид перевёл взор на одного из них, и мягко спросил:

— Ты, кажется, хотел что-то сказать, Ремингтон?

Вассал устало провёл ладонью по лицу и ответил. — Да, господин. Какое уважение мы можем ожидать в этом регионе? Мы повели их за собой и подорвали арданский форт.

— Вот именно! — Квинлан, другой вассал, поддержал его. — Мы ещё и потеряли немало своих людей на обратном пути, отбиваясь от перехватчиков.

— Успокойтесь, — сказал Гунфрид, опустив свой взгляд. Помолчите немного. Мне нужно подумать.

Его вассалы замолчали. Герцог взял со стола бутылку белого вина, открыл её и налил себе в кубок. Сделав глоток, он погрузился в размышления.

«Ну и регион! Я сам выбрал этот путь, чтобы помочь герцогу Теобальду изгнать врагов с этих земель, — думал он, и его лицо приобрело хитрое выражение. — Король думает, что я здесь ради славы. Ха! Но пора уже оставить своим детям больше земель и власти. Нужно добиться большего, чем просто выбить арданцев. На войне можно достичь куда большего, чем просто защита