Поначалу вниз по течению, кроме леса, сплавляли баржи с грузом. Обратно их тащили бурлаки, что себя не оправдывало. Поэтому чаще всего у Мексиканского залива баржи сжигали. Проще было построить новые, чем гнать их назад, благо леса в ту пору на континенте было предостаточно. С появлением первых колесных пароходов жизнь на реке забила ключом. Первопроходцем – от Огайо до Нового Орлеана в 1811 г стал пароход «Новый Орлеан». И после него на протяжении ста лет 5 000 грузовых и пассажирских судов бороздили воды Миссисипи, оглашая окрестности утробными или пронзительными гудками. Судоходство в ту пору было основным средством сообщения.

Первый мост через Миссисипи появился в 1855 г. в Миннеаполисе. Речники восприняли его, как надругательство над рекой, требуя убрать с их дороги никому не нужную помеху. Закат речного судоходства пришел со строительством железных дорог. Количество судов сократилось в 10 раз. Однако со временем люди поняли, что медленные тяжелые грузы дешевле и выгоднее переправлять по реке. Так что и сегодня «Отец Вод» трудится на благо человека в полную силу. За день по нему проходит столько судов, сколько прежде проходило за год.

Вдоль Великой реки и ее притоков немало сохранилось военных укреплений минувших лет. Наиболее привлекателен среди них Форт-Снеллинг, что находится у впадения Миннесоты в Миссисипи. Он был построен почти 2 века назад для защиты торговцев пушниной. Ныне Форт представляет собой музей под открытым небом, где устраиваются театрализованные представления, воспроизводящие дух и колорит тех лет.

Берега Миссисипи плотно заселены от истока до устья. Из огромного количества городов можно выделить три, как наиболее крупные, наиболее интересные и ключевые: Миннеаполис, как бы знаменующий начало реки, Новый Орлеан – ее конец, перед впадением в Мексиканский залив, а Сент-Луис, стоящий почти посередине между ними.

Миннеаполис и столица штата Сент-Пол, расположенные друг против друга по обе стороны реки – города-близнецы (Twin Cities), вместе образующие огромный мегаполис. Сент-Пол называют «Последним городом Востока», а Миннеаполис – «Первым городом Запада». Набережные вдоль Миссисипи – излюбленное место прогулок и развлечений жителей обоих городов. Twin Cities – средоточие искусства: театрального, музыкального, изобразительного. Горожане живут насыщенной культурной жизнью. А суровые зимы украшают зимними карнавалами и парадами, с выставкой ледяных фигур.

Весьма любопытен, так называемый, мол Николетт в Миннеаполисе. На небольшой площади соединены в единый организм 40 близко стоящих друг к другу зданий, в центре которых самое высокое – IDS Center. Соединены хитроумно, стеклянными перекрытиями, прозрачными этажами с пересекающими их в разных направлениях эскалаторами, лестницами, движущимися дорожками и лифтами. Под стеклянной крышей оказался и небольшой сад-парк между ними. Таким образом в этом месте не существует зимы. По всем 40 зданиям можно круглый год гулять и развлекаться в летней одежде. Здесь собраны лучшие бары, кафе, рестораны, магазины, картиннные галереи и т. д.

Что касается Сент-Пола, то предмет его гордости старинные особняки и монументы. А еще он является родным городом известного писателя Скотта Фитцджеральда, который здесь родился, здесь же и написал свой первый крупный роман – «По эту сторону рая».

Сент-Луис стоит чуть ниже слияния Миссури с Миссисипи, в штате Миссури. Этот город в прошлом (пока Чикаго не отнял у него пальму первенства) слыл коммерческой столицей континентального Запада и его «пропускным пунктом», что запечатлено в его монументе Gateway Arch («Ворота на Запад») – огромной воздушной конструкции из нержавеющей стали, круто выгнувшей в небе сверкающую на солнце спину в форме радуги.

Gateway Arch была воздвигнута, как часть Национального мемориала, в честь президента США Т. Джефферсона, в 1965 г – на том самом месте, где 200 лет назад некий францский торговец пушниной основал Сент-Луис. Он служит символом и напоминанием о тех славных временах, когда город играл ключевую роль в судьбе первых переселенцев с Востока на Запад – как центр путей сообщения, торговли и развития всей страны. Здесь путники могли получить любую помощь – от телег и волов до оружия, от запасов еды до предметов быта.

Через Сент-Луис пролегала историческая тропа Санта-Фе (Santa Fe Trail), позднее – водные и железнодорожные пути. Отсюда 200 лет назад начинали свой путь через Скалистые горы посланные Джефферсоном экспедиции Льюиса и Кларка, подготовившие почву для больших трансконтинентальных путешествий следующей половины века. Обо всем этом можно узнать в Музее, расположенном под землей между двумя опорами Арки.

Gateway Arch примерно вдвое выше Статуи Свободы (192 м). Расстояние между опорами равно ее высоте. Сооружение арки, законченное в 1965 г, обошлось в $13 млн. Внутри стальной конструкции ходит, как на «американских горках», трамвай, который может одновременно поднять на вершину арки до 160 пассажиров – 4 мин на подъем и 3 мин на спуск. В ясный день сквозь смотровые окна дуги окрестности просматриваются на 30 миль, а Сент-Луис лежит, как на ладони.

Построенная на берегу Миссисипи, Стальная радуга доминирует над городом и окрестностями с любой точки. Old Court House – вторая достопримечательность Сент-Луиса, идеально вписывается в нее со стороны даунтауна. Это помпезное здание Суда, выполненное в стиле эпохи Возрождения, украшено на фасаде дорическими колоннами и увенчано таким непропорционально огромным куполом, что его долгое время не решались водрузить из опасения, что стены могут не выдержать и разрушиться. Но они эту ношу выдерживают вот уже полтора столетия.

Самым ранним поселением «новых американцев» на реке считается городок Натчез, основанный французами. Более полутысячи его домов объявлены историческими памятниками. С точки зрения туризма городок интересен еще и тем, что здесь каждую осень, в октябре, устраиваются красочные небесные шоу – Фестиваль Больших Гонок на воздушных шарах над рекой Миссисипи. Любой желающий может стать не только зрителем, но и участником захватывающего дух развлечения.

Тем, кто хочет испытать свою храбрость и силы, приняв участие в соревновании по воздухоплаванию, и получить незабываемые впечатления, предлагается приехать на фестиваль за день до его открытия и пройти групповой тренинг. Участвовать можно в одиночку, парами и даже семьями. Новичков обучат обращаться с воздушным шаром, самостоятельно заполнять и запускать его, а затем и приземляться. Каждому прошедшему тренинг вручается грамота, сопровождающаяся торжественной церемонией посвящения в воздухоплаватели. Конечно же это всего лишь ритуал, поскольку полетом все равно будет руководить опытный пилот и группа сопровождения.

Фестиваль тепловых аэростатов начинается с исторического центра Натчеза – под небесное шоу фейерверков, а заканчивается выступлениями всемирно известных музыкантов. Здесь тоже устраивается карнавал «Марди Гра», но, ясное дело, до нью-орлеанского ему далеко.

А по Миссисипи день и ночь медленно скользят длиннющие баржи, толкаемые крошечным, в сравнении с