после того, как в агентстве Форстер сообщил ему пароль, Паспарту понял, что этот случай будет другим. По дороге к кэбу, ему сообщили дополнительные сведения, но без подробностей. Он не знал, что в Реформ-клубе Фогг получит задание. Форстер не мог этого сказать, так как ему самому ничего не было известно.

Подобная дозированность информации указывало на строгие меры безопасности, которые вынуждены были принимать эриданеане. А также на одиночество большинства представителей этой расы. Они мало с кем контактировали и еще реже вступали в близкие отношения, за исключением тех случаев, когда им удавалось заключить брак, или специфика миссии требовала тесного общения с кем-либо. Истинные эриданеане не могли вступать в брак с целью воспроизводства потомства, так как последняя истинная эриданеанка умерла несколько десятилетий назад. Однако Стюарт стремился исправить ситуацию, чтобы эриданеане земного происхождения могли жениться и иметь детей. В противном случае, раса просто вымерла бы, что могло обеспечить победу капеллеанам. Если, конечно, они не столкнулись бы с точно такой же проблемой, как и их враги.

Паспарту редко получал устные распоряжения. Почти всегда они были зашифрованы и передавались с помощью игральных карт. Он приходил в ресторан, где обслуживали представителей его сословия, и обычно человек за соседним столиком раскладывал пасьянс. Паспарту, разумеется, с большим интересом смотрел на карты. И они в телеграфном стиле сообщали ему о том, что делать дальше. После этого Паспарту выполнял распоряжение.

Так, в ресторане в Туре карты сообщили ему, что он должен ехать в Лондон. Когда он ел устриц на постоялом дворе в Чипсайде, карты, разложенные толстой краснолицей женщиной средних лет, сказали, что ему необходимо устроиться лакеем к лорду Уиндермиру. Это стало первым его расследованием, в результате которого ему так и не удалось найти капеллеан. Но Паспарту считал, что раздобытая им информация могла и, возможно, будет использована главой эриданеан для дальнейшего процветания расы.

Девятым его работодателем был генерал сэр Уильям Клейтон Саллюстийский. Паспарту так и не удалось послужить самому старому баронету, поскольку сэр Уильям за все это время так и не появился в своем поместье в Оксфордшире. Он все время находился то ли в южной, то ли на юге центральной Африки. Судя по всему, он вновь отправился на поиски древнего города Офира, если жена сэра Уильяма сказала правду. Она была миловидной женщиной тридцати семи лет и являлась одиннадцатой женой семидесятитрехлетного путешественника. Предшественника Паспарту уволили после того, как поймали его за распитием бренди из хозяйских запасов. Леди Марта Клейтон наняла француза, чтобы он стал личным слугой баронета после его возвращения с Черного континента. До этих пор ему предстояло выполнять обязанности дворецкого, а также управлять домом, в котором проживали горничная, повар, садовник, леди Марта, малыш Уильям – сын сэра Уильяма от десятого брака – и малышка Марта, рожденная от нынешней жены. Паспарту использовал определение «нынешняя», так как, судя по всему, жены баронета не отличались долголетием. За исключением одной, которая развелась с ним, все остальные умирали после нескольких лет брака. В череде этих трагических смертей не было заподозрено никакого злого умысла. Баронет, казалось, просто излучал ауру, притягивавшую к нему красивых женщин, а затем сжигавших их. «Как мотыльков, летящих на свет», – думал Паспарту.

Он не понимал, почему женщины продолжали выходить за него замуж, ведь, похоже, всем было известно о том, что случалось с его женами. Но, с другой стороны, каждый из нас считает себя особенным и надеется, что его минует злая участь.

Это задание заинтриговало Паспарту. Сэр Уильям вел весьма экстравагантный образ жизни и потому вряд ли мог оказаться капеллеанином.

Однако в Саллюстийском доме Паспарту не задержался. Судя по всему, его шефу нужно было только узнать, где находился в ту пору сэр Уильям и как долго он собирается пробыть там. Сэр Уильям покинул страну тайно, не сообщив никому из своих близких и знакомых о том, куда он направлялся. Но его жена знала, и поздно вечером Паспарту удалось пробраться в кабинет, чтобы прочитать письмо, которое она написали, но еще не успела отправить своей подруге, находившейся с миссией в юго-восточной Африке. Она призналась, что сэр Уильям возобновил поиски наполненного сокровищами города царя Соломона. И просила подругу сообщить новости о нем, если той было что-то известно. Она писала, что сэр Уильям, несмотря на свой возраст, был весьма энергичным мужчиной («И ей ли этого не знать, ведь за последние три года она родила от него двух детей!» – подумал Паспарту). Вероятно, он отсутствовал уже давно. За это время их сын Филеас умер от колик. Но ее подруга, даже если бы она случайно встретилась с сэром Уильямом, не должна была говорить ему об этом. Чтобы не отвлекать сэра Уильяма от его поисков.

После пяти лет жизни на острове Паспарту привык к эксцентричности англичан. Поэтому его нисколько не удивил баронет, отправившийся на восьмом десятке в дебри Африки, чтобы найти легендарный город, которого, возможно, никогда не существовало. Но он заинтересовался, когда узнал, что умерший Филеас оказался уже не первым ребенком сэра Уильяма, носившим это имя. Паспарту как-то подслушал разговор леди Марты со своей близкой подругой – вдовствующей леди Брэндон, проживавшей по соседству в поместье Брэндон-Бичес. Он выяснил, что в четвертом браке в 1832 году сэр Уильям произвел на свет двух детей: Филеаса и Роксану. Его четвертая жена была из Девоншира и происходила из старинного и знатного дворянского рода. После развода с сэром Уильямом она повторно вышла замуж. Леди Марта не знала, кем был новый муж этой женщины, ведь все сведения она почерпнула из отдельных фраз, брошенных в разное время сэром Уильямом. Ей только было известно, что леди Лорина сильно ненавидела сэра Уильяма и даже уговорила своего нового супруга признать ее детей от предыдущего брака. Сэр Уильям не возражал против этого, а также против ее запрета никогда больше не встречаться со своими детьми. Леди Марта поведала леди Джейн, что именно поэтому сын сэра Уильяма от десятого брака и должен был унаследовать титул баронета. А его дети от леди Лорины исключались из завещания. Разумеется, это влекло за собой некоторые юридические затруднения, ведь титул должен передаваться самому старшему из выживших сыновей. Но все уже было улажено.

Паспарту немного поразмышлял обо всем об этом, а также о других сведениях, услышанных им от леди Марты. Когда он убедился, что сэр Уильям еще долгое время не вернется к цивилизации, ему было поручено прекратить расследование. После увольнения Паспарту отправили на службу к