Но, медленно поднимающаяся к небу свободная рука Виконта, а в большей степени его весёлый, лихорадочный и какой-то шкодливый взгляд, убивали эту надежду.

— Карл, ты ведь в курсе и понимаешь, что боевого расчёта на случай тревоги я не знаю? Что мне его ещё просто не доводили? — предпринял последнюю, обречённую попытку остановить надвигающееся я. Понимая, что эта попытка обречена. Но я не мог не попытаться. Просто не мог.

— Конечно, — сверкнул своими белыми ровными зубами в улыбке из-под усов Полковник. Рука же его не замедлилась и уже достигла наивысшей точки своего подъёма, оказавшись теперь развёрнутой ладонью направленной точно в зенит.

— То есть, предварительные устные инструктажи ты считаешь неэффективными и напрасной тратой времени? — вздохнул я, сдаваясь, не переставая смотреть на Карла и его поднятую вверх руку.

— Устные инструктажи… — протянул он. — Это же так ску-у-учно… — и с его руки в вечернее небо сорвались несколько ярких цветных светящихся шаров… под обречённо мученическим взглядом солдата.

* * *

Виконт демонстративно нажал на кнопку своего хронометра, видимо, оказавшегося на поверку даже не хронометром, а секундомером. Шары медленно опускались в небе вниз из своей высшей точки траектории.

Солдат же, потративший несколько секунд на разглядывание этих шаров, сорвался с места и подбежал к пушке. Каким-то хитрым механизмом, встроенным в лафет, поднял её ствол вертикально в небо, быстро-быстро крутя какую-то ручку на колесе. После чего, схватил прислонённый к одному из зубцов стены странноватый факел, который тут же, в его руках, после каких-то манипуляций вспыхнул огнём.

И этот факел, ни секунды не сомневаясь, солдат поднёс к казённой части пушки, к затравочному отверстию, из которого торчал короткий кусок классического фитиля.

Фитиль вспыхнул, а солдат, не заботясь о факеле, тут же бросился на пол, зажимая оба уха руками. Я, не будь дурак, последовал его примеру. И вовремя. Ужасный грохот, гораздо сильнее, чем от залпа ста пятидесяти двух миллиметрового «Гиацинта», тут же раскатился над моим затылком.

«Хорошо, что я не забыл открыть рот!» — была первая мысль, появившаяся в голове, когда в ней хоть сколько-то улёгся противный звон.

Я поднялся и посмотрел в небо, туда, куда был направлен выстрел этой громоподобной пушки. Что ж, посмотреть там было на что: яркий, светящийся хвост-столб из постепенно гаснущих искр тянулся от дульного среза высоко-высоко в небеса, выше, чем любой виденный мной раньше салют. Причём, столб этот, чем выше, тем ярче и толще становился. А на самой его вершине был яркий-яркий быстро вращающийся шар. Который, прямо под моим взглядом, видимо, достигнув максимальной расчётной высоты, взорвался огромным зелёным огненным цветком. И снова с грохотом. Хоть и немного более тихим, чем прошлый. Видимо, от того, что взрыв произошёл уже не прямо над моими ушами.

Баронесса, кстати, тоже только-только поднялась с пола и теперь отряхивала с крайне недовольным видом своё платье.

— Виконт! Вы невыносимы! — заявила она. Полковник же на это только веселее улыбнулся, придерживая свою щегольскую шляпу с пером и одним заломленным полем. Он-то как раз, во время выстрела не падал и ушей не закрывал. Позёр!

Хотя, с его-то сто сорок восьмым уровнем, можно, наверное, и правда, было в эту пушку самому забраться и стартовать в небо? Может и не шутил он про Луну?

Солдат, произведший выстрел из этой монструозной бандуры, тем временем, уже вскочил с пола и, совершенно не обращая ни на что внимания, опускал ствол пушки в первоначальное положение. А, когда опустил, принялся перезаряжать её, используя материалы из распахнутого им сундука, из которого я так и не чувствовал «энергетики» мощных «ядер». Да и не очень мощных не чувствовал. Разве что некий «привкус» слабеньких «эфочек»… да ещё и, скорее всего, толчёных.

Полковник сверкал белозубой улыбкой и поглядывал то на него, то на свой секундомер.

— Ну и? Какие должны быть мои действия? Какая вообще была вводная? — проводив глазами начавший гаснуть огненный цветок, повернулся и обратился к Полковнику я.

— Не спеши, — подмигнул мне он. — Сейчас всё сам поймёшь.

— Хорошо, — обречённо вздохнул я. — Не спешить, так не спешить…

* * *

Крепость… напоминала растревоженный муравейник. Тут и там бегали люди с оружием, со светильниками, с факелами, слышались отрывистые команды, грозные окрики, звон и топот.

Но, надо заметить, паники и бестолковщины не было. Все перемещения выглядели даже со стороны вполне целеустремлёнными и организованными.

Понятно, что положительных эмоций на лицах ни у кого не было, но — не было и растерянности. Как и злобы. Лишь усталая обречённость, такая же, как и у того солдата, который производил выстрел из сигнальной пушки.

Вскоре, минут, наверное, через пятнадцать, на стену к нам прибежали сразу двое вестовых. Один тут же, едва чуть отдышавшись после подъёма, начал рапортовать Коменданту о выполненных согласно полученного сигнала мероприятиях.

Второй же, подбежал именно ко мне.

— Господин Авантюрист! Вестовой Джори. Докладываю: получена команда «Тревога. Нападение с Запада. Угроза воздушного нападения». Вам, согласно, боевого расчёта, предписано вооружиться и занять позицию на западной стене, в районе центрального луча, в том месте, которое вы сочтёте подходящим для вашего стиля ведения боя.

— То есть, прямо здесь? — решил уточнить я, не забыв бросить взгляда на Коменданта, всё так же веселящегося.

— Так точно, Господин Авантюрист! — вытянулся он.

— Ограничения по вводной? — ещё один момент уточнил у него я.

— Без ограничений, Господин Авантюрист! — прозвучал бодрый ответ, заставивший мои брови взлететь в удивлении.

— То есть, боевое оружие? Заряженное? Стрельба без команды?

— Так точно, Господин Авантюрист! — ответил вестовой. Я же повернулся к Коменданту.

— Серьёзно? — спросил у него недоверчиво я. — Без ограничений?

— Конечно! Иначе же и смысла никакого в тренировке нет! Иначе — это же не весело! — отозвался Полковник. Я же вздохнул и достал из своей сумки «Баррет», к которому пристегнул полный магазин с «пулями», для начала E-ранга…

* * *

Глава 63

***

На выбеленных солнцем камнях брусчатки главного плаца форта, практически напротив центрального входа в здание Комендатуры, распластался мертвый семиметровый крылатый монстр. Уродливый, зубастый, темного окраса, с кожистыми крыльями и устрашающими когтями на концах этих крыльев. Монстр напоминал строением своего тела карикатурного птеродактиля, только смотрелся