есть один из семи камней, подаренных архонтам богами-братьями. Эти камни защищали от нападения даориев с их материальными силами. Я не была уверена, действительно ли он способен защитить от того же огня Баала или воды Хела. Ныне живущие не видели их в действии, поэтому защитные свойства могут быть лишь легендой, но все архонты верят в дарованные обереги, поэтому я не стала выказывать скепсиса, когда дедушка рассказывал о значении венца. Я приняла изысканное украшение и тяжёлую ношу ответственности рано утром в храме с гордо поднятой головой.

Я чувствовала себя не готовой, однако и раньше не была готова к смертям друзей, к своей истинной родословной, фантазиям Переправы, открытию нового мира и к боли от всего пережитого.

И всё же я здесь.

Я собрала себя по кускам, поэтому выдержу и титул архонта на несколько лет.

– Вы прекрасно выглядите, кириа, – заверила Лесса, и я заморгала, приходя в себя.

Похоже, она заметила смятение на моём лице, хотя я даже не видела своего отражения, глядя куда-то сквозь зеркало. Платье роскошное и соблазнительное, сильно обнажает ноги, ключицы и руки. К тонким лямкам Лесса пристегнула полупрозрачный шёлк, немного прикрывший мои плечи и полуобнажённую спину. Я задумчиво наклонила голову, оценивающе оглядывая себя с ног до головы. Каю это платье понравилось бы, особенно тот факт, как легко его можно снять.

Губы изогнулись в безрадостной улыбке от этой бесполезной мысли. Я невыносимо скучала по Каю. Недавняя короткая встреча лишь усилила тоску по его голосу, смеху, советам, прикосновениям. Даже по его невыносимой самоотверженности, гневу и кошмарам. Я скучала по нему самому. Но упрямо училась терпению.

Отбросив лишние мысли, я проверила наличие перстня с печатью архонта. Больше не было смысла чем-либо украшать руки. У меня и так был бледный узор после ахакора и чёрная двойная спираль.

Моё внимание привлёк далёкий фейерверк где-то на берегу. Дедушка говорил, что в честь нового архонта в городе уже неделю длится фестиваль, но я не успела его посетить, полностью закопавшись в работу. Если бы мне не напоминали о датах, то я бы и не заметила наступления зимы.

Как рассказали наставники, снега в Пелесе мы не увидим до середины зимы, но ветер может быть ледяным из-за близости с морем. Благо в самой усадьбе существуют многочисленные обогреватели с заревом, поэтому внутри комфортная температура, и мне не будет холодно в этом платье.

Я отпустила Лессу, поблагодарив за помощь, и сама спустилась в праздничный зал на первом этаже. Это было самое просторное помещение в усадьбе дедушки. Его украсили жёлтыми лентами и цветами, музыканты играли расслабляющие мелодии. Имелось место для танцев, но кружащихся пар были единицы. В основном присутствующие разбились на группы. Они ели, пили и обговаривали перспективы. Как и всегда, это мероприятие, возможно, станет похоже на праздник, только когда все напьются и обсуждать дела станет бесполезно.

При моём появлении все головы повернулись. На долгие секунды зал погрузился в тишину, музыка и разговоры смолкли, пока я беглым взглядом искала знакомых, но никого не нашла. Не позволила разочарованию отразиться на лице: это лишь начало, и они могут подойти позже, хотя отсутствие Иво отозвалось краткосрочной болью в груди. В его присутствии я не сомневалась.

Я ответила собравшимся вежливой улыбкой, заученно поблагодарила всех за присутствие и, взяв ближайший бокал с искрящимся алкоголем, подняла отрепетированный тост за будущее Дома Раздора.

После аплодисментов и согласных возгласов вновь заиграла музыка, я воспользовалась возобновившимися разговорами, отвернулась и за пару глотков опустошила бокал. Я хорошо поужинала и не притрагивалась к алкоголю до этого момента.

С выдержанной улыбкой подошла к дедушке, и он начал водить меня от одной компании к другой, знакомя с теми, кого я ещё не знала. Как и требовалось, я вызубрила все имена и потратила несколько суток, чтобы разобраться, какая семья чем занимается. Среди гостей, разодетых в бежевые, жёлтые и медные наряды, очень много молодых людей. Я удержалась от гримасы.

Это не просто вечеринка, а смотрины.

Дедушка намекал, но, увлечённая политикой, я пропустила неприятный нюанс мимо ушей. Теперь же при виде многочисленных оценивающих взглядов память услужливо напомнила.

Я новый архонт, и, несмотря на юный для деторождения возраст, молодые люди уже будут пытаться занять место рядом со мной. Я подготовилась к каверзным вопросам о взаимоотношении с Даорией, знала, как возразить, если кому-то приспичит напомнить о моей смешанной крови или молодом возрасте, привыкла и к претензиям о моей неопытности, но я абсолютно не подготовилась к десяткам палагейцев, которые намеревались завоевать моё сердце или, что ещё хуже, соблазнить.

Спустя полтора часа постоянных знакомств и коротких бесед я выпила три бокала искрящегося напитка с яблочным привкусом. Он немного ударил в голову, и держать приклеенную улыбку стало легче, а прикосновение чужих губ к кисти перестало приносить неловкость.

Это было частью церемонии, так они выказывали своё обещание быть верными мне как главе Дома. Всем нужно было прикоснуться губами к печати архонта на моём пальце, но молодые люди часто и вроде бы случайно промазывали, касаясь губами кожи.

– Кассия?

– Да? – я очнулась, сообразив, что пропустила часть диалога. Я смеялась или улыбалась, копируя выражение лиц собеседников, но абсолютно не слушала.

– Пришли Гипнос и Морос, – повторил дедушка, и я сразу ощутила тишину, в которую погрузился зал.

Гости поприветствовали богов поклонами, учтиво прикрывая глаза ладонями. Прошёл шёпот благоговения. Боги-братья приоделись для праздника, у Гипноса преобладали чёрный и золотой цвета в наряде, Морос же носил серое и терракотовое. Подпоясанные туники, штаны и сапоги из кожи, а поверх мантии. Я улыбнулась тому, что они подчеркнули миролюбивое настроение, предпочли их вместо воинственных хламисов. Особенно при учёте того, что между богами-братьями стоял Микель. Моя улыбка из дежурной стала искренней. В своём белом наряде он бросался в глаза, скорее всего на брата таращились даже больше, чем на богов.

– Похоже, пришло время твоего первого заявления, – шепнул дедушка.

Я предупредила его о возможном прибытии Микеля, но тот не разозлился. Наоборот, высказал искреннее желание познакомиться с внуком. Присутствующие расступились, давая дорогу, когда я направилась к прибывшим.

– Архонт, – со смешком поприветствовал меня Морос.

Гипнос покровительственно положил руку мне на плечо. Я едва не рассмеялась от облегчения, когда из-за его спины вышла Веста в роскошном чёрном платье и с тёмными волосами, собранными в высокую причёску. Она с неменьшим восторгом оглядела мой наряд и одобрительно кивнула.

– Спасибо, что позаботились о нём, – шепнула я и встала рядом с Микелем.

Его лицо хоть и казалось расслабленным, но