Переправившись утром через Синюю, их отряд быстрой рысью двинулся в сторону Сарна. Прикормка, которую Зод с вечером приказал насыпать в зерно, серьезно увеличила возможности лошадей, и сорок лиг отряд проехал за четыре часа.

Смесь красной фисы, лесной фасоли и древесных грибов используется в Империи повсеместно. Она даже полезна для животных, но проблема в том, что давать ее лошадям при кормлении можно не чаще чем раз в две декады. Каждый командир держит прикормку на крайний случай, и Зод — не исключение, но вчера лошадей подкармливали совсем не из-за Рональда. На место убитых нелюдями чудовищ могли прийти другие страшные твари, и командор принял решение пройти самый опасный участок пути как можно быстрее.

Сразу после полудня бойцы дозорной пятерки доложили, что видят бастарда. Догонять не пытались. Рональд и его подельники шли, не таясь, по дороге за отрядом нелюдей, и гнаться за ним было опасно. Аста прекрасно помнила то, что провернули эти типы в Шанаре и, была уверена, что бастард в случае угрозы, поступит точно так же, как там. Столкнет два отряда в бою и спокойно сбежит, поэтому догонять его было чревато. Так они и двигались: две сотни демонов впереди, за ними в лиге бастард с приятелями, и в полутора лигах позади отряд рыцарей Джарты.

Больше часа Аста обдумывала все возможные варианты дальнейшего развития ситуации, и в итоге решила ничего не изобретать. Выход был только один: ей самой нужно поехать вперед и переговорить с сыном герцога. Да, наверное, Рональд считает ее врагом, но поговорить, скорее всего, получилось бы. Зод принял эту идею прохладно, но долго не возражал. Командор по-прежнему считает сына герцога нормальным парнем, и даже в мыслях не допускает, что тот может ее обидеть. Только случилось непредвиденное. Когда Аста собиралась выполнить то, что задумала, у коней случилась истерика.

Примерно в пяти лигах от Сарна перед холмом местность пересекал длинный и довольно глубокий овраг. Когда-то давно люди засыпали его в том месте, где планировали проложить дорогу. Укрепили по краям плитами, насыпали песка, и получился переезд шириной в двадцать шагов и длиной около ста. Вот через него и отказались переходить кони. При этом люди пешком пересекали овраг спокойно, не ощущая ни угрозы, ни ухудшения самочувствия.

Бреонца нельзя заставить против воли идти вперед, а силой его сдвинуть не получится. Нет, наверное, пара десятков человек может протащить за собой на веревке коня, но это только в теории. Никто из ребят не стал бы мучить так своего боевого товарища, так что этот вариант отпадал сразу. Объезжать овраг было не самой лучшей идеей, поэтому все стали искать причину. Осматривая насыпь, бойцы обнаружили пару десятков нор, которые прорыли некрупные уродливые зверьки, чем-то похожие на обычных кротов. Непонятно, откуда они взялись и чем могли испугать лошадей, но над этим особо никто не задумывался. В итоге кротов выкурили заклинаниями, дорогу перерыли, но отряд потерял целых четыре часа. Нет, возможно, проблема была не в этих зверьках, но животные перестали упираться и это самое главное.

Коней переводили минут пятнадцать. Как только все оказались на этой стороне, командор скомандовал выдвигаться, и уже через четверть часа отряд въехал на холм, где их ожидали дозорные.

С вершины открывался хороший вид на лежащий впереди город, и при виде его Аста испытала сложные чувства. Сказать по правде, она не верила, что это случится. Что они доберутся так быстро и настолько легко. До Сарна осталось четыре лиги пути, но никакой радости не было и в помине. Ничего ведь еще даже не начиналось. Они просто прошли первый этап.

Бастард, как она и предполагала, не стал никого дожидаться. Нелюди тоже куда-то ушли. В лиге от холма на обочине и на площади перед городом лежат туши двух тварей, Нить молчит и совершенно непонятно что делать дальше. Впрочем, сейчас нужно выбрать место для лагеря, а там уже что-то придумается.

Остановив отряд на холме, Зод оглядел окрестности и обратился к подъехавшему десятнику:

— Говори!

Арам придержал своего коня и, кивнув в сторону города, доложил:

— Мы никого не увидели. Бастард сбежал, демоны куда-то ушли. Возле города был бой. Чудовище убило как минимум девятерых солдат и подохло. При этом Марк утверждает, что этой твари раскололи башку. Мечом или, скорее, секирой. Я не такой глазастый, как он, поэтому подтвердить этого не могу. Нужно идти и смотреть…

— Мечом… Хм-м, — Зод вздохнул и перевёл взгляд на Асту.

— Я не видела меч в руках демона, поскольку была в тот момент без сознания, — кирия пожала плечами. — Но я сомневаюсь, что кто-то кроме него мог проломить череп твари с Туманных Равнин. Так что Арам прав: нужно идти и смотреть.

— Хорошо, — комтур кивнул и снова посмотрел на десятника. — А что насчёт лагеря?

— Самое лучшее место для него — на дальнем краю того поселения, — Арам указал рукой в сторону небольшой деревеньки, что вытянулась впереди вдоль дороги. — Всего лига до города, ничего враждебного мы не заметили, обзор оттуда хороший и материала под рукой хватает. Думаю, местные не обидятся, если мы разберём пару домов.

— Отлично, — Зод кивнул и скосил взгляд на Асту. — Тогда все как планировали: сначала лагерь, а потом уже пойдём рассматривать трупы. Может быть, бастард к тому времени даст о себе знать.

В возведении лагеря Аста не участвовала. Просто не знала, что нужно делать, да и вряд ли ей кто-то доверил бы таскать тяжелые колья. Впрочем, такой лагерь, как в Акареме, никто тут строить не собирался. Пара десятков кольев с навесами, настилы из досок, коновязь и поилка. Лошадей ведь нужно поить, и хорошо, что Хаос на воду никак не воздействует. Иначе бы ее пришлось привозить с собой.

Укреплять такой лагерь не было смысла. Крепкие стены быстро построить нельзя, а частокол вряд ли остановит тех тварей, которые тут обитают. Загон для лошадей тоже не нужен. Кони должны всегда быть под рукой.

Стоя в стороне, Аста задумчиво смотрела на Сарн и пыталась спланировать свои дальнейшие действия. Бастард сейчас где-то там — в городе, но зачем он сюда пришел — непонятно. Нужно определить причину, тогда сложится все остальное.

Она думала об этом все время, но на ум приходили только два варианта. Рональд здесь из-за демона, или пришел за тем, что способно отправить его в