Мелани проскользнула между ног Рики и поплюхала на кухню к своей миске. Под аккомпанемент ее негромкого чавканья Рика взяла с тарелки омусуби и откусила кусочек. Нори, обволакивающие теплый рис, захрустели на зубах, рот наполнился вкусом стружки тунца и маринованной сливы, спрятавшихся в сердцевине рисовых колобков.

— Рэйко в порядке? Точно? Она не травмирована? Не заболела?

Когда вчера Рика по телефону сообщила Рёске, что Рэйко с ней, его голос звучал так убито, что сердце сжалось от боли.

— Я за ней присмотрю и буду звонить тебе, сообщать, как дела.

Рика терпеливо объясняла Рёске, что его жена в порядке, просто она немного устала от семейного быта и хочет сделать перерыв, однако тот упорно требовал позвать Рэйко к телефону. В конце концов Рика сдалась и передала трубку Рэйко, а сама вышла на балкон. Она не знала, поговорили они в итоге или нет.

Сначала Рика планировала забрать Рэйко к себе, но в ее доме запрещалось держать домашних животных. Всю дорогу от дома Екоды Рэйко прижимала Мелани к груди, словно ребенок любимую игрушку, и больше ни на что не реагировала. Уже в такси Рика вспомнила о квартире Синои — кажется, там животных держать разрешалось.

Когда Рика в отчаянии спросила Синои, можно ли на время поселить у него Рэйко с Мелани в его квартире, пока подруга не восстановится, он тут же согласился и даже пообещал заезжать проведывать ее. Как только они приехали, Рэйко сразу уснула. Рика успела за это время сходить в магазин, купить все необходимое, в том числе корм и лоток для Мелани, сделала копию ключей, съездила домой за своими вещами и рабочими материалами — не оставлять же Рэйко одну, и со всем этим ей помог Китамура, за что она была ему благодарна, несмотря на занудство парня, которое никуда не делось.

Бедная Рэйко… Что ей пришлось пережить за эти три дня в доме Екоды, где когда-то жила и Манако? Рика волновалась, не заявит ли Екода в полицию, но Китамура проверил его блог и обнаружил, что с утра тот выложил пост о любимом аниме. Похоже, он совершенно не волновался о пропаже Рэйко.

Как и Манако, Рэйко познакомилась с Екодой через интернет и провела с ним практически столько же времени. Однако Манако он принял, а ее отверг. Рике было сложно это принять. Манако словно втоптала в грязь и Рэйко, и ее заодно.

Уходя из дома Екоды, они закрыли дверь на ключ и положили его в почтовый ящик вместе с письмом. Недоготовленное рагу так и осталось на плите. Телефон, который Рэйко использовала для общения с Екодой, Рика оставила у себя.

Второй омусуби Рика доела по пути на работу. Температура воздуха в Токио куда выше, чем в Ниигате, но все равно от холода и сухости кожу стягивало. Бутоны на сливах во дворах частных домов уже начали набухать и распускаться, но дуновения весны пока не ощущалось.

Мыслями Рика все еще пребывала с подругой. Ей хотелось остаться с ней, но отпроситься она не могла — слишком много дел. Придется положиться на помощь тех, у кого больше свободного времени. В офисе Рика сразу позвала Китамуру и Юи на диванчик возле курилки для разговора.

— Простите, что обращаюсь к вам с личной просьбой, но это очень, очень важно. Я вам сбросила на почту адрес одной квартиры в районе Араки. Это квартира Синои из новостного агентства. Сейчас там вместе с собакой временно живет моя подруга — она ушла из дома и пребывает в растрепанных чувствах. Ты знаешь, Китамура… Я постараюсь вернуться пораньше, но если у вас будет возможность, не могли бы вы зайти и проведать ее? Это в пяти минутах на такси отсюда. Я заплачу… Квартира большая, там можно работать, отдыхать — что угодно делать. Нужно просто приглядывать за моей подругой… Вот ключи.

Китамура без особого удивления кивнул, принял ключ и вернулся к себе за стол. Рика снова мысленно поблагодарила его за то, что он не стал пускаться в разговоры, хоть и знал все обстоятельства. Юи непонимающе хмурилась. На ней было мятое худи с логотипом любимой группы — похоже, она редко отдыхает дома.

— Синои… Это вы про Синои Есинори, члена редколлегии новостного агентства, который часто мелькает по телевизору? А что с вашей подругой?

Рика пыталась замять детали, но в итоге рассказала Юи почти все. К концу рассказа та восхищенно засияла.

— Как круто! Какая крутая у вас подруга! История прямо как в кино! Это ведь та красивая моложавая девушка, которая заходила к вам сюда, да? Вот бы ее к нам в редакцию!

— Ну, сейчас она не в лучшем состоянии и сама на себя не похожа…

— По правде говоря, мое поколение не особо интересует дело Кадзиманы. От него так и тянет замшелыми восьмидесятыми, а сейчас ценности уже другие. По-моему, ваша подруга куда ярче и интереснее Кадзиманы. Я буду очень рада с ней познакомиться! Конечно, я помогу! За компьютером можно работать откуда угодно, так что могу хоть сейчас туда поехать.

Юи даже не пыталась скрыть любопытства, и ее неудержимый энтузиазм заставил Рику забеспокоиться.

— Я буду очень благодарна, только не нужно на нее наседать, ладно? Рэйко такая ранимая….

Тут Рику позвали в редакторский отдел, и с Юи пришлось расстаться.

Стоило ей подойти к столу за стеклянной перегородкой, как шеф достал из ящика вскрытый конверт с адресом токийской тюрьмы. Конверт был пухлый. Несложно догадаться, от кого пришло письмо

— Это от Кадзии Манако, — подтвердил шеф. — Ты правда охладела к ней?

Рика догадывалась, что рано или поздно этот момент наступит. Кто, как не сама Манако, мог первым заметить потерю интереса с ее стороны.

— Потрясающе. Похоже, она у тебя на коротком поводке. Я думал, прочту гневное письмо на тему, что ей не уделяют внимания, а вместо этого Кадзии жалобно молит о встрече.

Письмо было написано на бледно-розовой бумаге, навевающей мысли о скором цветении сакуры, — нежный цвет совсем не подходил тяжелой атмосфере офиса.

Рика вздохнула. Должно быть, Манако впервые столкнулась с тем, что кто-то из ее поклонников вдруг потерял к ней интерес.

— Я решила отстраниться от дела, потому что перестала находить его стоящим внимания.

Нет больше смысла скрывать это. Сегодня Рика уже нарушила один из своих принципов, когда попросила Китамуру и Юи о помощи, и это придало уверенности.

— Ладно еще, если бы расследование негативно повлияло только на меня. Но оно поставило под